Patofiziologija je proučavanje funkcionalnih promjena u tijelu koje se javljaju kao odgovor na bolest ili ozljedu. Na primjer, ako netko proguta toksin, taj toksin može biti povezan s raznim fizičkim promjenama, kao što je upala sluznice želuca ili nekroza ekstremiteta. Polje je osmišljeno kako bi pomoglo ljudima u proučavanju napredovanja bolesti kako bi mogli brzo identificirati bolesti i razmotriti različite mogućnosti liječenja.
Ovo područje je potrebno za većinu ljudi koji rade u medicinskoj struci, uključujući liječnike, medicinske sestre i medicinske tehničare. Razumijevanje napredovanja bolesti ključno je za učenje kako je prepoznati i liječiti, a mnogi medicinski stručnjaci stječu dodatne vještine tijekom svog rada. Radiolog, na primjer, često postaje prilično vješt u identificiranju strukturnih promjena povezanih s rakom kao rezultat gledanja stotina ili tisuća filmova.
Postoje dva odvojena medicinska područja uključena u patofiziologiju. Prva je fiziologija, proučavanje tijela i njegovih funkcija. Drugi je patologija, proučavanje bolesti i njezin utjecaj na tijelo. Kada se kombiniraju, učenici promatraju kako napredak bolesti mijenja tijelo i kako se promjene mogu liječiti ili preokrenuti.
Ovo područje studija nije samo akademsko. Poznavanje načina na koji bolest napreduje može omogućiti medicinskom stručnjaku da predvidi sljedeću fazu bolesti, pružajući odgovarajuću skrb pacijentu. Razumijevanje načina na koje se bolesti mogu liječiti također je ključno, jer liječnici moraju odabrati najbolje postupke i lijekove za svoje pacijente. Patofiziologija također može biti važna u njezi na kraju života, budući da zdravstveni djelatnici mogu prepoznati znakove da je pacijent blizu kraja svog života i mogu pružiti njegu potrebnu kako bi se pacijentu osjećalo ugodno.
Jedan od glavnih problema u ovoj disciplini je da je svako ljudsko tijelo drugačije. Ono što može biti normalno kod jedne osobe, može biti nenormalno kod druge, a bolesti se neće uvijek ponašati na potpuno isti način. Iz tog je razloga kritično da ljudi u ovom području budu izloženi raznolikosti pacijenata i manifestacija bolesti, kako bi vidjeli primjere fizioloških i patoloških razlika u stvarnom svijetu. Neizlaganje različitosti u medicinskom obrazovanju može biti opasno za liječnike i pacijente, jer može dovesti do promašene ili pogrešne dijagnoze.