Sekvencijski razvoj znakova i simptoma koji prate prisutnost emfizema poznat je kao patofiziologija emfizema. Smatra se doprinosnim elementom kronične opstruktivne plućne bolesti (KOPB), patofiziologija emfizema očituje se kao destrukcija plućnog tkiva što u početku narušava i, u konačnici, ugrožava nečiju sposobnost pravilnog disanja. Često dijagnosticirano kod sadašnjih i bivših pušača, ne postoji lijek za ovo progresivno stanje, pa je liječenje općenito usmjereno na upravljanje simptomima kako bi se usporio njegov napredak.
Trajne poteškoće s disanjem općenito zahtijevaju posjet liječniku kako bi se utvrdio uzrok nečijeg oslabljenog disanja. Različiti laboratorijski, slikovni i testovi disanja općenito se provode kako bi se potvrdila dijagnoza emfizema. Od svih provedenih dijagnostičkih pretraga, slikovni testovi, uključujući kompjuteriziranu tomografiju (CT) i RTG prsnog koša, te testovi plućne funkcije, kojima se mjeri funkcionalnost i volumen pluća, obično su najvredniji jer dobiveni rezultati mogu potvrditi dijagnozu. emfizema u nedostatku izražene manifestacije simptoma i oštećenja pluća.
Tijekom ranih faza razvoja, patofiziologija emfizema općenito uzrokuje izražen umor i otežano disanje uz malo ili nimalo napora. Pojedinci mogu povremeno osjetiti stezanje u prsima ili piskanje kada duboko dišu, a pojava jednog ili oba simptoma može negativno utjecati na njihovu sposobnost obavljanja svakodnevnih zadataka. Kako patofiziologija emfizema napreduje, fizičke sposobnosti osobe sa simptomima mogu postati ugrožene, što u konačnici ograničava njegovu ili njezinu razinu aktivnosti.
Kako se zdravo plućno tkivo smanjuje, a razina kisika u krvi smanjuje, osobe s simptomima mogu razviti diskoloraciju kože i noktiju koja ima sivu boju. S vremenom, ograničenja koja emfizem postavlja na fizičke sposobnosti pojedinca mogu dovesti do naglašene promjene nečijeg fizičkog izgleda, kao što se često događa s nenamjernim gubitkom težine ili iscrpljenošću. Osim toga, kontinuirano odumiranje tkiva koje se događa u plućima može učiniti osobu sve osjetljivijom na infekciju i potaknuti izbacivanje promijenjenog sputuma tijekom kašljanja.
Osobe s profesionalno induciranim emfizemom, kao što su oni koji su radili oko opasnih para i materijala dugi niz godina, mogu imati povećan rizik od izraženijeg prikaza bolesti. Postojanje određenih temeljnih zdravstvenih stanja također može negativno utjecati na patofiziologiju simptoma emfizema i potaknuti izraženije napredovanje simptoma. Uz nečiju dob i pridonosnu prirodu određenih okolišnih čimbenika, pušači često imaju naglašeniji rizik za pojavu simptoma emfizemije.
S obzirom da se većina slučajeva emfizema dijagnosticira među pušačima, prestanak pušenja je temeljni dio svakog pristupa liječenja za usporavanje napredovanja ovog iscrpljujućeg stanja. Liječenje je usredotočeno na liječenje simptoma, često uključuje upotrebu inhalacijskih lijekova koji se mogu koristiti za opuštanje stezanja dišnih putova i ublažavanje simptoma. Umjereni do teški slučajevi mogu zahtijevati primjenu periodičnog ili kontinuiranog dodatnog kisika. U situacijama u kojima tradicionalni pristupi liječenju malo olakšavaju uznapredovale simptome emfizemije, pojedinci moraju ispuniti utvrđene kriterije kako bi se kvalificirali za kandidaturu za transplantaciju pluća.