Žutica je uobičajeno stanje koje pogađa novorođenčad, koje je obično blago i nestaje bez liječenja unutar jednog ili dva tjedna, u kojem slučaju je fiziološko i ne smatra se problemom. Patološka žutica, s druge strane, predstavlja problem ili zato što je prejaka, krivo je vrijeme ili je simptom ozbiljnijeg stanja.
Patološka žutica se uglavnom definira vremenski. Ponekad može biti prerano što znači da se javlja prije nego što beba napuni 48 sati; previsoka što znači da je žutica prejaka između 24 sata i 10 dana starosti ili preduga kada se javlja između 10 dana i dva tjedna. Fiziološka žutica, koja se smatra normalnom i obično bezopasnom, pojavljuje se između 24. i 72. sata života bebe i nestaje od 10. do 14. dana. Daljnja važna razlika između fiziološke i patološke žutice je da fiziološka žutica nije zdravstveni rizik jer se razvila u zdrave bebe, dok je patološka žutica zdravstveni rizik zbog svog uzroka ili stupnja prisutnosti.
Fiziološka žutica nastaje kada novorođenče nije u stanju obraditi bilirubin u svom sustavu. Bilirubin je žućkasti pigment koji se nalazi u žuči, koja je tekućina koju stvara jetra. To je nusproizvod razgradnje hemoglobina ili crvenih krvnih stanica, a u normalnim okolnostima oslobađa se u obliku žuči kroz crijeva nakon prolaska kroz jetru. Kada jetra novorođenčeta nije u stanju dovoljno brzo obraditi bilirubin, nakupljanje rezultira time da koža i bjeloočnice poprimaju žutu nijansu. Fiziološka žutica javlja se u većine novorođenčadi i posljedica je nezrelosti jetre. Nestaje do drugog tjedna života kada jetra dovoljno sazrije da se nosi s količinom proizvedenog bilirubina.
Budući da se fiziološka žutica obično razvija nakon što beba napusti bolnicu, potrebno je provjeriti stanje unutar nekoliko dana nakon otpusta. Međutim, ako se žutica primijeti unutar 24 sata od rođenja, to je simptom patološke žutice i beba neće biti normalno otpuštena. Slično, kod beba koje su već otpuštene, ako se žuta nijansa karakteristična za žuticu produbi ili proširi, ili ako beba dobije groznicu i počne pokazivati znakove lošeg zdravlja, tada se treba posavjetovati s liječnikom.
Ostali simptomi patološke žutice uključuju povraćanje, letargiju, gubitak težine i tamni urin. Bolesti krvi ili jetre, genetski problemi i infekcije neki su od uzroka patološke žutice. Ako razina bilirubina prijeđe 25 mg, tada mogu nastati vrlo ozbiljna stanja kao što su gluhoća, cerebralna paraliza i drugi oblici oštećenja mozga. Iz tog razloga, žuticu, bez obzira na vrijeme i težinu, uvijek treba provjeriti zdravstveni radnik.