Ljudska kost je izuzetno otporna i često može izdržati značajne traume bez loma. Međutim, mnoga medicinska stanja mogu oslabiti kosti do te mjere da one nisu u stanju čak ni adekvatno podržati tjelesnu težinu. Kada se to dogodi, normalno čvrste kosti mogu se spontano slomiti. Nastali lom naziva se patološki prijelom.
Patološki prijelom gotovo je uvijek znak ozbiljnog medicinskog problema. Stanja koja su dovoljno napredovala da utječu na debljinu ili oblik kosti općenito su vrlo teška za liječenje. Kod mnogih bolesnika, osobito starijih žena, kriva je osteoporoza.
Tijekom života osobe, njihove kosti istodobno rastu i tijelo ih ponovno apsorbira. U zdravih osoba ti se dvostruki procesi odvijaju otprilike istom brzinom. Osteoporoza nastaje kada apsorpcija minerala u kostima daleko nadmašuje sposobnost kostiju da se regeneriraju.
Općenito, do trenutka kada osteoporoza oslabi kosti dovoljno da se dogodi patološki prijelom, mogućnosti liječenja su ograničene. Bisfosfonati mogu donekle pomoći u jačanju kostiju, ali je potpuni preokret gubitka gustoće kosti vrlo nevjerojatan. Češće je fokus liječenja osteoporoze sprječavanje daljnjeg gubitka koštane mase i ublažavanje boli. Posebno se vodi računa o sprječavanju ozljeda uslijed padova i drugih situacija koje bi mogle povećati rizik od dodatnih slomljenih kostiju.
Ostomalacija također nastaje zbog neravnoteže u brzini rasta i reapsorpcije kostiju, ali to stanje prvenstveno utječe na rast kostiju. Za razliku od krhkih kostiju koje stvara osteoporoza, kosti u bolesnika s osteomalacijom mogu postati toliko mekane da se savijaju. Pritisak na krajeve ovih kostiju može rezultirati patološkim prijelomom u luku luka. Bez obzira na temeljni uzrok osteomalacije, nedostatak vitamina D uvijek je izravan uzrok oštećenja kosti. Dodaci vitamina mogu spriječiti daljnje ozljede, ali neće popraviti već nastalu štetu.
Svaka promjena oblika ili gustoće kosti, uključujući promjene uzrokovane tumorima kostiju, može povećati mogućnost patološkog prijeloma. Kao takvi, i benigni i maligni tumori kostiju odgovorni su za spontane lomove kostiju. Međutim, za razliku od malignih tumora, benigni tumori kostiju općenito ne uzrokuju smanjenje gustoće kostiju i stoga je mnogo manje vjerojatno da će oslabiti kosti.
Patološki prijelom može potrajati dulje da zacijeli od normalnih prijeloma. Ista stanja koja su uzrokovala oslabljene kosti često utječu i na prirodnu rekonstrukciju kostiju. Fizikalna terapija se često propisuje s nadom da će povećana snaga mišića u zahvaćenom području pomoći u smanjenju opterećenja kosti.