Mala podmornica je mala podmornica koja je dizajnirana za kratka putovanja, s malom posadom i minimalnim komforom. Nasuprot tome, podmornica pune veličine dizajnirana je za smještaj posade tjednima ili mjesecima. Male podmornice obično imaju male domete i mogu ostati potopljene samo kratko vrijeme, ali mogu biti iznimno korisne i koriste se na širok raspon načina.
Izraz “mala podmornica” obično se koristi u vojnom smislu, za označavanje male podmornice koja je dizajnirana za vojnu svrhu kao što je lansiranje torpeda, praćenje neprijateljskog broda ili špijuniranje. Nasuprot tome, civili obično koriste izraz “potopna”, u smislu male podmornice koja se koristi za podvodna istraživanja koja mogu varirati od traženja brodskih olupina do promatranja podmorskog života.
Tipična patuljasta podmornica prima između dvije i osam ljudi. Nema mjesta za spavanje, a prostor za kretanje često je ograničen, s ljudima koji zauzimaju mjesta u podmornici prije lansiranja i ostaju na pozicijama tijekom misije. Mnogim patuljastim podmornicama nedostaju kupaonice i prostori za pohranu ili pripremu hrane, pa su zapravo dizajnirane samo za misije u trajanju od nekoliko sati.
Klasično, patuljastu podmornicu lansira matični brod koji nosi podmornicu blizu cilja. Brod ima kapacitete za pohranu i rad na patuljastoj podmornici, a potencijalno može ostati na moru dulje vrijeme, prevozeći patuljastu podmornicu s mjesta na mjesto prema potrebi. Male podmornice mogu biti potpuno samostalne sa svojim vlastitim sustavima za održavanje života i upravljanjem, ili mogu biti povezane s matičnim brodom kabelima, što je praksa koja je češća kod civilnih podmornica.
Male podmornice imaju neke prednosti. Lakše je manevrirati i koristiti od velike podmornice, a također je mnogo jeftinija za izgradnju, održavanje i upravljanje. Nacija bi mogla imati flotu patuljastih podmornica umjesto jedne velike podmornice, što bi joj omogućilo da pokrije više područja. Malu podmornicu je također teže otkriti neprijateljskim brodovima, jer je manja i tiša od obične podmornice, a to je bio veliki bonus tijekom Drugog svjetskog rata, kada su male podmornice stizale do nekih iznenađujućih mjesta.
Nekoliko primjera vintage vojnih patuljastih podmornica može se vidjeti izloženo u pomorskim muzejima, a brojni primjeri su njemačke i japanske konstrukcije. Umirovljene podmornice također su ponekad izložene u znanstvenim muzejima, posebno u muzejima koji se usredotočuju na istraživanje oceana i biologiju mora.