Rak pauk je član obitelji rakova Madijae, koja uključuje oko 700 vrsta rakova. Zajedničke karakteristike ovih rakova su tijelo koje je nešto duže nego što je široko i noge koje su vrlo dugačke. Te su karakteristike ono što je raku dalo uobičajeno ime “rak pauk”.
Najveća vrsta pauka je Macroheira kaempferi, ili japanski rak pauk. Ovaj rak ima najduže noge od svih poznatih člankonožaca, a te noge mogu dosezati do 12.5 stopa (3.8 metara). Japanski rak pauk obično živi kao mesožder, hvatajući meso mrtvih morskih stvorenja. Iako je porijeklom iz južnih mora Japana, ne lovi se intenzivno – većina ulovljenih rakova ima raspon samo između 3 i 7 stopa (oko 1 i 2 metra), dok su veći rakovi ostavljeni sami. Ovi rakovi mogu živjeti 100 godina ili više.
Još jedna nadaleko poznata vrsta pauka je Maja squinado, ili europski rak pauk, koji obično živi u mulju mekog morskog dna. Ovi rakovi su mnogo manji od svojih japanskih kolega, u prosjeku su samo 7 stopa (oko 22 cm), a žive samo pet do 10 godina. Europski rak pauk također živi na svejednoj prehrani sa širokim rasponom hrane kao što su alge, dagnje i plankton. Također se razlikuju od japanske sorte, ovi se rakovi komercijalno love, a najmanje 70% godišnjeg ulova nalazi se uz obalu Francuske.
Sa 700 ili više vrsta rakova pauka, možda će biti teško objasniti svaku vrstu. Dok većina ima bodljikave egzoskelete, vrlo duge noge i dugo tijelo, postoje neki koji ne izgledaju puno drugačije od drugih vrsta rakova. Međutim, svi rakovi pauci imaju 10 nogu s prve dvije u kandžama. Mnogi koriste bodlje i kuke na leđima kako bi namjerno pričvrstili morske alge, mrtva stvorenja i druge krhotine za dodatnu kamuflažu. Ove vrste mogu se naći u cijelom svijetu, a neke su čak otkrivene u dubinama Antarktika.
Poput mnogih rakova, rak pauk prolazi kroz fazu linjanja dok prerasta svoju “ljusku”. To se događa tijekom cijelog života raka. Sezona parenja možda neće biti ista svake godine, jer počinje čim ženka rakova linja. Oplodnja jaja se događa iznutra, a zatim ih ženka polaže u plitke vode s puno korova i kamenja kako bi ih zaštitila.