Lančana reakcija polimerazom (PCR) je tehnika koja se koristi za pojačavanje uzorka DNA. Osjetljivost PCR-a odnosi se na to koliko je učinkovito uzorak amplificiran. Osjetljivost je i blagoslov i prokletstvo za ljude koji koriste ovu tehniku za pripremu DNK za analizu. Brojne stvari mogu utjecati na PCR osjetljivost, a istraživači su proveli niz studija kako bi saznali o stvarima koje mogu igrati ulogu u osjetljivosti i kako te stvari mogu utjecati na rezultat testa.
Pojednostavljeno rečeno, u postupku PCR-a, uzorak DNK se u osnovi raspakira kako bi se stvorila dva lanca, a zatim se potiče na replikaciju, stvarajući više kopija lanca DNK. Ova tehnika koristi prednost načina na koji se DNK replicira u stvarnom svijetu za stvaranje velikog uzorka koji se može koristiti za analizu. Koristeći PCR, ljudi mogu pojačati mali uzorak kako bi pogledali određeno područje od interesa i identificirali određene segmente DNK koji mogu biti uzrok interesa ili zabrinutosti.
Ekstremna osjetljivost ovog procesa znači da je PCR vrlo osjetljiv na kontaminaciju. Ako osoba koja daje test kontaminira uzorak DNK iz svog tijela, kao što je dlaka kućnog ljubimca ili ljuska kože, uzorak će biti iskrivljen. Osjetljivost PCR-a glavna je briga u laboratorijima jer ljudi žele izbjeći kontaminirane uzorke, ako je moguće.
Međutim, osjetljivost na PCR također je blagoslov. Sposobnost pojačavanja svega i svačega u uzorku znači da se PCR može koristiti za pronalaženje DNK koja može biti prisutna samo u tragovima u uzorku. Na primjer, netko s kroničnim stanjem poput HIV-a mogao bi imati vrlo nisko virusno opterećenje, što otežava stvarno pronalaženje kopija virusa u krvi pacijenta. Zahvaljujući PCR osjetljivosti, čak se i vrlo nisko virusno opterećenje može otkriti, jer će se jedna kopija virusa pojačati kada se prođe kroz PCR.
U forenzičkoj PCR analizi, osjetljivost PCR-a može biti kritična, jer može omogućiti tehničaru da identificira stranu DNK u uzorku koji bi mogao dati trag za zločin. Analiza drevnih uzoraka DNK također može biti komplicirana ili olakšana osjetljivošću. Sposobnost pojačanja sićušnog uzorka DNK može biti blagoslov kada je dostupan samo ograničeni uzorak, kao kada forenzički antropolog ima samo jedan zub s kojim može raditi kada identificira nekoga, ali to također znači da se ograničeni uzorak može kompromitirati izvan korištenje kontaminacijom.
Mnoge stvari mogu utjecati na PCR osjetljivost. Precizan proces koji se koristi u laboratoriju je faktor, kao i spojevi koji se koriste za obradu uzorka. Zbog toga tehničari moraju pažljivo dokumentirati proces, tako da netko tko proučava rezultate može potražiti problematične tehnike ili korištene kemikalije koje bi mogle poništiti rezultate ili ih dovesti u pitanje.