Počevši od sredine 1800-ih, jezivi i uglavnom izmišljeni izvještaji o nevaljalim razbojnicima, profesionalnim kriminalcima i drugim likovima većim od života često su objavljivani u jeftino proizvedenom časopisu za celulozu poznatom kao novčić u Americi ili strašan peni u Velikoj Britaniji. . Primarna publika groznog penija bili su adolescenti iz radničke klase koji su uživali u čitanju melodramatičnih priča o nevjerojatnim glupostima. Američki odmetnici i legendarni zakoni također su postali popularni protagonisti u serijskim romanima prerađenim za britansku publiku.
Užasan peni doista je koštao britanski peni i općenito je bio prepun kratkih članaka i serijaliziranih romana napisanih posebno za mladu mušku publiku. Naslovnice su često sadržavale akcijske scene s jezivom grafikom naslova. Tipični grozni peni bio je ograničen u veličini, rijetko više od 10 stranica po broju, ali izdavači bi često objavljivali nova izdanja u razmaku od nekoliko tjedana. Papir korišten za izradu ovih knjiga bio je zloglasno jeftin, što je dovelo do izraza pulp fiction, žanra koji sadrži iste senzacionalne ili melodramatične linije radnje koje se često nalaze u njima.
Britanski penny dreadful i roman o američkim novčićima općenito su u svoje vrijeme bili odbačeni kao literatura s niskim glasom, ali su mnogi budući pisci inspiraciju našli na svojim stranicama. Mnoge radnje i likovi ranih nijemih filmova mogu se pratiti izravno do popularnih strašnih serija. Ideja serijalizacije pustolovnih romana postala je popularna među čitateljima ovih knjiga, a zatim je postala predložak za serijalizirane kratke filmove koji se često prikazuju prije glavnih igranih filmova.
Budući da kvaliteta publikacije u početku nije bila visoka, a korišteni papir bio je sklon brzom propadanju, danas je u zbirkama vrlo malo originalnih groznica. Prvi čitatelji su možda osnovali i neformalne čitateljske klubove u kojima bi se isto izdanje od strašnog novčića prenosilo s člana na člana. Za mnoge britanske dječake iz obitelji niže klase, čak i zaraditi britanski peni bio bi izazov. Nije bilo neuobičajeno da grupe dječaka udruže svoja sredstva kako bi kupili najnoviju groznicu, slično kao kultura stripova sljedećeg doba.