Malo ljudi uspijeva proći kroz život, a da se ne razboli. Mnoge bolesti su prolazne i stvarno nema razloga za brigu, dok su druge ozbiljne i imaju dugotrajne posljedice. Sama bolest nije povezana s percepcijom; može se patološki identificirati na objektivan način. Važno je, međutim, prepoznati da način na koji pojedinac percipira fizičku ili emocionalnu nelagodu nije tako lako izmjeriti. Percepcija bolesti može odražavati kulturna uvjerenja, psihološke potrebe ili nešto drugo što može imati malo veze s mjerljivom bolešću.
Razumijevanje pacijentove percepcije bolesti neophodno je da bi se pomoglo u dijagnozi. To može biti teško jer je percepcija vrlo subjektivna i ne postoji apsolutna metoda mjerenja, bilo od pojedinca do pojedinca, ili čak unutar perspektive jedne osobe kroz vrijeme. Istraživači su utvrdili da smanjenje percepcije bolesti na njezine najosnovnije elemente može pomoći pacijentima da opišu što osjećaju. Organiziranjem ovih komponenti u strukturu, pacijenti mogu rekonstruirati arhitekturu svojih uvjerenja o svojim bolestima.
Prvo područje fokusa je identitet. Ova komponenta sadrži ono što pacijent vjeruje da je istina o bolesti, uključujući uzrok i simptome. Pacijent koji brojna iskustva kao što su zbunjenost, mučnina i anksioznost navede kao simptomatske za određenu bolest može imati veću vjerojatnost da će iskusiti te simptome dok istovremeno neće prepoznati druge koji su jednako vjerojatno dio skupine.
Element uzroka ukazuje na ono što pacijent vjeruje da je inicirajući čimbenik. Na primjer, neke bolesti su genetske, dok su druge potaknute virusom. Ostali uzroci koje bi pacijenti mogli identificirati uključuju alergijske reakcije na okolinu, emocionalni stres ili fizička oštećenja. Uzrok može imati društveni ili kulturni kontekst; neki pacijenti su spremniji prihvatiti uzrok bolesti ili duhovne neravnoteže, na primjer, nego drugi.
Pacijentov osjećaj za vremensku liniju opisuje treću komponentu. Ovo područje se bavi početnom pojavom uočene bolesti, njezinom putanjom i završetkom. Pacijenti s percepcijom da je bolest kronična ili će postati kronična manje su vjerojatno da će se brzo oporaviti od nje od onih koji vjeruju da je privremena.
Četvrto područje zabrinutosti su posljedice. Pacijenti čija percepcija bolesti navodi da vjeruju da će ona imati dubok i negativan učinak na kvalitetu života vjerojatnije će postati obeshrabreni ili depresivni od onih koji nemaju tu posebnu percepciju. Pacijenti koji, u stvari, imaju ozbiljan poremećaj, ali nemaju jak osjećaj za posljedice, mogli bi se bolje boriti protiv njega ili manje opremljeni da se nose s učincima.
Posljednja kategorija je izlječenje-kontrola. Ovaj element percepcije bolesti bavi se stupnjem do kojeg pacijent vjeruje da je izlječenje moguće. To može varirati od potpuno negativne pozicije u kojoj nema nade za izlječenje do potpuno pozitivne, u kojoj pacijent čvrsto vjeruje da će se lijek pronaći.