Društveni fenomen poznat kao percepcija javnosti može se promatrati kao razlika između apsolutne istine utemeljene na činjenicama i virtualne istine oblikovane popularnim mišljenjem, medijskim praćenjem i/ili reputacijom. Poznate osobe, političari i korporacije suočeni su s istim nadzorom javnosti kojoj služe, i može biti vrlo teško prevladati negativnu percepciju javnosti. Iako pojedinačne tvrtke mogu nastojati raditi prave stvari iz pravih razloga, način na koji javnost gleda na industriju kao cjelinu može učiniti te stvari mnogo izazovnijim za pokretanje.
Percepcija javnosti o duhanskoj industriji, na primjer, općenito je negativna. Od objavljenih izvješća o opasnostima dima cigareta do televizijskih slika čelnika duhanskih tvrtki koji se suočavaju s nadzorom Kongresa, percepcija sugerira da vlasnici duhanskih tvrtki preferiraju profit nego javnu sigurnost, te da ne bi bili voljni prestati proizvoditi takve opasne proizvode. Ova se slika može temeljiti na apsolutno točnoj procjeni industrije ili se može temeljiti na pristranim medijskim izvješćima i pogrešnim znanstvenim studijama. Zaključak je da bi negativna percepcija javnosti otežala pojedinim duhanskim tvrtkama poboljšanje imidža ili značajne promjene.
Političke osobe također moraju uzeti u obzir percepciju javnosti tijekom kampanje za dužnost. Tijekom kampanje za predsjedničke izbore u SAD-u 2008., na primjer, oba su se kandidata suočila s teškim problemima imidža. Republikanskog kandidata, Johna McCaina, mediji su često prikazivali kao prestarog za tu poziciju ili preumjerenog političkog da bi predstavljao cijelu svoju političku stranku. Demokratski kandidat Barack Obama često je prikazivan kao elitist iz Ivy League ili previše neučinkovit da bi bio glavni zapovjednik. Obojica su koristili javne govore i intervjue za medije kako bi prevladali veći dio negativne percepcije.
Javna percepcija nije nužno netočna ili utemeljena na nečemu drugom osim istini. Šira javnost često može dobiti dovoljno činjeničnih informacija kako bi stvorila opće mišljenje o javnoj osobi, slavnoj osobi ili industriji bez oslanjanja na insinuacije ili neutemeljene glasine. Međutim, mogu postojati slučajevi kada na percepciju situacije utječu druga pitanja, kao što su kulturološka pristranost ili predrasude. Optuženik optužen za gnusno kazneno djelo može, ali i ne mora biti kriv za stvarni zločin, ali porotu može biti teško zanemariti percepciju te vrste zločina tijekom vijećanja.
Neke situacije mogu biti otežane njihovim negativnim učinkom na percepciju javnosti. Na primjer, otkriće da su brojni profesionalni igrači bejzbola koristili ilegalne tvari za poboljšanje performansi razljutilo je mnoge obožavatelje, ali je također izazvalo javnu sliku bejzbola kao sporta bez droga. Javna percepcija dane situacije može biti nerealno pozitivna ili negativna, što može postati problematično kad god se pojave prave činjenice i moraju se poduzeti korektivne mjere. Zbog toga se mnogi ljudi osjećaju vrlo konfliktno kada se smatra da je dobra osoba optužena za zločin ili da se smatra da loša industrija nije kažnjena za svoje postupke.