Percepcija rizika odnosi se na to kako osoba percipira rizik povezan s određenom aktivnošću ili događajem. Gotovo svaka aktivnost, od kupovine namirnica do skakanja s padobranom, nosi neku vrstu rizika. Većina ljudi vaga potencijal opasnosti u odnosu na dobrobit aktivnosti i odlučuje hoće li s njom proći. Percepcija rizika je vrlo subjektivna, pri čemu svaka osoba donosi vlastitu odluku o potencijalnoj opasnosti uključenoj u različite aktivnosti.
Velike odluke koje mijenjaju život uvelike se oslanjaju na percepciju rizika. Na primjer, par koji odluči pokušati imati još jedno dijete nakon pobačaja često odvagne rizik gubitka te bebe u odnosu na potencijalne dobrobiti druge trudnoće. Ako par odluči da su šanse za sretan završetak veće od rizika od gubitka bebe, mogu odlučiti da je sigurno nastaviti sa svojim planovima.
Ljudi također svaki dan donose manje odluke na temelju percepcije rizika. Te male odluke uključuju odlučivanje o najboljem trenutku za uključivanje u promet ili odabir ručka na temelju namirnica koje u prošlosti nisu uzrokovale probavne smetnje. Većina ljudi donosi odluke bez puno razmišljanja ili te odluke temelji na rutinama koje su im dobro funkcionirale u prošlosti. Na primjer, restoran koji bira svoj ručak može dobiti istu stvar svaki dan ili imati ograničen izbor iz kojeg bira. Ona već zna da se nijedan od tih odabira vjerojatno neće slagati s njom, pa njihov rizik za svoj gastrointestinalni trakt doživljava kao mali.
U nekim slučajevima, percepcija rizika neke osobe može biti iskrivljena životnim događajima, zbog čega vjeruje da je nešto daleko rizičnije nego što statistika pokazuje da jest. Na primjer, statistički gledano, većina aviona stigne do odredišta bez pada. Oni koji su izgubili voljenu osobu u zrakoplovnoj nesreći, međutim, precjenjuju rizik koji je povezan s letenjem i mogu razviti fobiju o korištenju tog načina prijevoza.
Psihološki poremećaji također mogu igrati ulogu u promjeni percepcije rizika. Netko s anksioznim poremećajem može precijeniti rizik povezan sa svakodnevnim zadacima, kao što je vožnja na posao ili održavanje važne prezentacije pred grupom kolega. Drugi poremećaji mogu uzrokovati da pogođeni pojedinci podcijene rizik aktivnosti. Droga i alkohol također mogu značajno utjecati na sposobnost korisnika da pravilno procijeni rizik. Alkohol, na primjer, nastoji smanjiti inhibicije i omogućuje osobama koje piju da vjeruju da su manje osjetljivi na štetu.