Pericit, koji se ne smije brkati s homonimom parazit, vrsta je hibridne ljudske stanice, dijelom živčane, a dijelom vaskularne. To je vrsta živčane stanice koja se prvenstveno nalazi u omotaču i zaštiti vaskularnih krvnih žila mozga. Jedna od njegovih najvažnijih funkcija je djelovanje takozvane “krvno-moždane barijere”. Ove stanice sprječavaju oslobađanje nekih krvlju rođenih toksičnih kemikalija i stranih organizama u osjetljivo moždano tkivo. Imaju i druge, jednako važne funkcije, i vjeruje se da su ključni ključ za razumijevanje uzroka i možda izlječenja nekih moždanih bolesti.
Izraz je izveden iz grčkog peri za “okolo” i cyte za “stanicu”. Stanica je najmanja samostalna jedinica života. Višestanični organizmi, kao što su ljudi, sastoje se od mnogo različitih tipova stanica organiziranih kao sustavi, suovisni s drugim sustavima za održavanje svojih života. Definirajuća karakteristika pericita je da se čvrsto omotaju oko vanjske stijenke najmanjih krvnih žila, zvanih kapilare. Posebno su rasprostranjeni u mozgu, ali se nalaze na krvnim žilama koje hrane mnoge druge živčane stanice u tijelu kisikom i hranjivim tvarima.
Pericit hvata svoju cjevastu žilu pomoću izbočina sličnih prstima. Ovaj oblik također omogućuje stanicama da se međusobno povezuju. Vrsta stanica koje tvore zid krvnih žila nazivaju se endotelne stanice. Iako se između njih nalazi tanak sloj vezivnog tkiva koji se naziva bazalna membrana, periciti su u izravnom kontaktu s endotelnim stanicama. Primarni medij komunikacije od stanice do stanice su signalne kemikalije koje se nazivaju integrini.
Stijenke krvnih žila su propusne, dizajnirane tako da prođu kroz njih kisik i selektivno velike molekule poput šećera. Sve stanice ljudskog tijela, uključujući stanice mozga, trebaju ovu opskrbu. Nažalost, krv je također izbor za tvari i organizme potencijalno štetne za osjetljivu, stabilnu kemiju mozga. Njegova mreža krvnih žila zahtijeva dodatnu mjeru selektivnosti u onome što smije pobjeći iz njegovih vaskularnih zidova. Ovo je postalo popularno nazvano krvno-moždanom barijerom.
Pericit koji pokriva krvne žile mozga prva je linija obrane u ovoj barijeri. Mogu se skupljati, sužavajući protok krvi unutar kapilare, kao i zatvarajući praznine u njezinoj stijenci kroz koje bi inače prolazile velike kemijske molekule. U ponašanju koje je normalno povezano s grabežljivim imunološkim stanicama u ljudskoj krvi, ove svestrane stanice imaju dodatnu sposobnost gutanja i probave stranih čestica, poput mrtvih stanica. Endotelne stanice krvnih žila, slično kao i koža, su regenerativne, a vjeruje se da su periciti uključeni u kemijski nadzor njihovog ponovnog rasta. Oni također pokazuju embrionalne kvalitete, sposobne se preobraziti u druge potpuno različite tipove stanica prema potrebi, kao što su stanice glatkih mišića, koje se također nazivaju muralne stanice.
Abnormalnosti su povezane s nekim bolestima. Hemangiopericitom je, na primjer, rijedak oblik raka uzrokovan viškom pericita koji guše abnormalno formirane krvne žile. Utvrđeno je da je dijabetička retinopatija, uobičajena komplikacija dijabetesa bolesti koja rezultira gubitkom vida, uzrokovana nedostatkom pericita za zaštitu kapilara u ljudskom oku. Vjeruje se da mnoge degenerativne bolesti mozga, kao što su Alzheimerova bolest i multipla skleroza, uglavnom počinju gubitkom pericita i rezultirajućim probijanjem krvno-moždane barijere.