Jedna od definicija riječi “periferija” je “vanjske granice” ili “granično područje”. Periferna cirkulacija, laički rečeno, odnosi se na protok krvi koji dopire do gornjih i donjih ekstremiteta tijela i površine kože. Gornji i donji ekstremiteti i površina kože mogu se smatrati vanjskim granicama ili graničnim područjem tijela. Ova vrsta cirkulacije također se može slobodno opisati kao protok krvi u ruke, šake, noge, stopala i gornji sloj kože gdje leže krvne žile – dermis. Iako je epiderma najviši sloj kože, ona ne sadrži krvne žile, pa se periferna cirkulacija odnosi na protok krvi u dermis i ekstremitete.
Periferna cirkulacija proizvodi ono što je poznato kao periferni puls, koji služi kao potvrda, posebice zdravstvenim djelatnicima, da ekstremiteti tijela i dermis primaju oksigeniranu krv i sve potrebne hranjive tvari koje se prenose krvlju. Na primjer, prisutnost radijalnog pulsa ili puls koji se osjeti na zapešću potvrđuje da postoji protok krvi u rukama. Moguće je imati normalne središnje pulseve i jedan ili više slabih perifernih pulseva ako postoji zdravstveno stanje koje utječe na perifernu cirkulaciju osobe. Postoje čak i situacije u kojima je središnja cirkulacija normalna, dok je periferna cirkulacija do ekstremiteta ili dijela kože potpuno odsutna.
Kada pružatelji zdravstvenih usluga, posebno hitni medicinski tehničari (EMT) i bolničari, udružuju slomljene kosti na terenu, trebali bi provjeriti postoji li odgovarajuća periferna cirkulacija. Na primjer, ako je pacijentova noga slomljena i udlaga se izvrši prije nego što pacijent stigne u medicinsku ustanovu, liječnik procjenjuje barem puls dorsalis pedis kako bi osigurao da protok krvi doseže stopalo. On ili ona također treba provjeriti stražnji tibijalni puls. Ova provjera cirkulacije do periperije tijela provodi se prije i nakon udlage.
Među znakovima loše periferne cirkulacije su hladne ruke i stopala te blijed ten. Bilo kakav problem s cirkulacijskim sustavom, međutim, mogao bi proizvesti iste znakove kao i druge simptome. Cirkulacija uključuje ne samo pumpno djelovanje srca nego i protok krvi kroz ogromnu mrežu krvnih žila. Te krvne žile su arterije koje se granaju u arteriole i na kraju u najsitnije žile, kapilarno korito. Oni također uključuju vene, koje se granaju u venule i konačno u kapilarni krevet.