Kada osoba ima oštećenje perifernog živčanog sustava, to se naziva periferna neuropatija. Periferni živčani sustav se odnosi na sve živce koji postoje izvan mozga i leđne moždine. Živci u mozgu i leđnoj moždini nazivaju se središnjim živčanim sustavom.
Periferna neuropatija je složena, a mnoge bolesti, ozljede, tjelesna kemijska neravnoteža, tumori, poremećaji ponavljanja pokreta, izloženost toksinima ili genetsko naslijeđe mogu je uzrokovati. Također se može razlikovati u simptomima, ozbiljnosti i brzini izlječenja, ovisno o uzroku. Ovo oštećenje može imati niz simptoma i može uključivati utrnulost, trnce, slabost mišića koje opslužuju oštećeni živci, au nekim slučajevima i jaku bol.
Ako je živac trajno oštećen, mišići koje opslužuju mogu postupno odumrijeti, što rezultira oštećenjem kretanja. U nekim slučajevima neuropatija može rezultirati potpunom paralizom zahvaćenih područja. S druge strane, neka stanja uzrokuju privremeno oštećenje živaca. Dok osobe sa zahvaćenim živcima mogu doživjeti gore navedena stanja na privremenoj osnovi, živci se mogu oporaviti, tako da stanje nije trajno.
To je slučaj s bolestima poput Guillain-Barrea. Stanje može uzrokovati iznenadnu perifernu neuropatiju i privremenu paralizu. Mnogi se mogu oporaviti od ove bolesti, uzrokovane virusom, te im se nakon oporavka obnovi potpuno kretanje.
Druga bolest povezana s oštećenjem živaca je lajmska bolest. Neliječena lajmska bolest, uzrokovana ugrizima zaraženih krpelja, može rezultirati progresivnim oštećenjem perifernog živčanog sustava. Liječenje antibioticima obično može spriječiti trajno oštećenje živaca.
Autoimune bolesti mogu rezultirati trajnijom perifernom neuropatijom i mogu biti mnogo teže liječiti ili izliječiti. Kronična upala povezana s reumatoidnim artritisom također može uzrokovati gubitak funkcije živaca. Oni koji pate od lupusa mogu također pretrpjeti određeni stupanj oštećenja živaca kako tijek njihove bolesti napreduje.
U stanjima kao što su multipla skleroza i mišićna distrofija, periferna neuropatija može uzrokovati postupno smanjenje mišićne funkcije kako živci odumiru. U teškim slučajevima ovo oštećenje može značajno ugroziti hodanje i kretanje. Ova stanja su neizlječiva. Kongenitalne abnormalnosti tijekom razvoja koje rezultiraju bolestima poput Charcot-Marie-Tootha uzrokuju odumiranje mišića u donjoj polovici tijela, a također se ne mogu izliječiti.
Drugi oblici ovog stanja mogu se izliječiti kada se njihovi uzroci mogu liječiti. Teško trovanje olovom ili izlaganje prevelikoj količini žive mogu dovesti do izlječivih slučajeva periferne neuropatije, ako se otkrije uzrok. Ispravljanje hormonske neravnoteže ili nedostataka vitamina ili minerala također može zaustaviti daljnja oštećenja živaca. Tumori koji režu živce mogu se kirurški ukloniti. Mnoge ozljede, uz odgovarajući mir, mogući kirurški zahvat i fizikalna terapija mogu pomoći u okončanju ovog oblika neuropatije ili barem umanjiti njezine učinke.
Čak i kada je izlječenje moguće, neki ljudi mogu imati dugotrajne simptome kao što su utrnulost ili blagi gubitak funkcije u području gdje su živci oštećeni. U nekim slučajevima ne može se vratiti sve funkcije, čak i kada je liječenje osnovnog stanja uspješno. Potrebno je više razumijevanja kako se živci mogu oporaviti od paralize ili bolesti kako bi se u većini slučajeva olakšalo potpuno izlječenje.