Periferni živac je konglomerat živčanih vlakana koji prenose poruke u i iz leđne moždine. Sastoje se od perifernih aksona, tankih produžetaka neurona koji mogu biti dugi do 3 stope (0.91 metar). Točno svom nazivu, periferni živci se nalaze u perifernom živčanom sustavu, području živaca izvan mozga, kralježnici i automatskom živčanom sustavu.
Komunikacija između kralježnice i perifernog živčanog sustava je dvosmjerna, a periferni živac služi kao kanal za signale i osjete između tih područja. Poruke se prenose putem živčanog vlakna, koji je grupiran u snopove koji podsjećaju na kabele. Periferni živci dolaze u različitim veličinama; neki su promjera čak 0.4 inča (1 centimetar), dok je drugima potreban mikroskop da bi se pravilno vidjeli.
Informacija koju prenosi periferni živac prenosi se brzinom munje. Obično se impulsi mogu dovoljno transportirati za manje od jedne sekunde. Određeni neuroni rade brzinom do 120 milisekundi.
U području neuropatije, ozljeda perifernog živca obično se može učinkovito liječiti tijekom vremena. Ispravno izlječenje može se postići urođenom vještinu regeneracije perifernog živca. Ako je periferni živac prekinut, povezani aksoni erodiraju i umiru. Srećom, aksoni koji se nalaze najbliže kralježničnom stupu počinju ponovno rasti približno 0.04 inča (1 milimetar) dnevno. Iako proces oporavka može biti dugotrajan, većina pacijenata koji pate od ozljede perifernog živca će se oporaviti potpuno ili gotovo.
Oštećenje perifernog živca može biti uzrokovano raznim uvjetima. Najčešći su tjelesne ozljede, infekcije, dijabetes i autoimune bolesti. Bol povezana s ovim stanjima može biti intenzivna i često se javlja u dijelovima tijela osim u perifernom živčanom centru. Taj se fenomen naziva referirana bol, pri čemu periferni živac upozorava druge živce u tijelu na njegovo ugroženo stanje.
Jedna od najozbiljnijih vrsta oštećenja perifernih živaca može biti uzrokovana rakom. Oštećenje ove vrste rijetko je reverzibilno. Kada rak počne zahvaćati periferne živce, bolest je uznapredovala do kritične faze, a prognoza je općenito sumorna.
Neki pacijenti s ozljedom perifernog živca mogu se kvalificirati za korektivnu operaciju, iako se u pravilu moraju ispuniti različiti čimbenici. Ako je ozljeda prouzročila paralizu ili slabost na dulje vrijeme, obično tri mjeseca ili više, pacijent se može razmotriti za operaciju. Drugi čimbenik u određivanju prikladnosti za kiruršku opciju je opseg neurološkog deficita uzrokovanog ozljedom živca.