Perihel je točka u Zemljinoj orbiti gdje je najbliža Suncu. Suprotnost se naziva afelom, gdje se Zemlja najdalje udaljava. Tijekom perihela, Sunčeva svjetlost ima tendenciju da bude intenzivnija zbog povećane blizine. Ovaj događaj se obično događa u siječnju, nekoliko tjedana nakon zimskog solsticija na sjevernoj hemisferi. Iako bi se moglo činiti da bi svima trebalo biti ljeto kada je Zemlja blizu Sunca, godišnja doba određena su nagibom planeta, a ne njegovom lokacijom u svemiru.
Razlika između perihelija i afela nije velika, u mjerilu ostatka prostora. U perihelu je Zemlja udaljena gotovo 92 milijuna milja (oko 147.5 milijuna kilometara) od Sunca, dok se u afelu pomiče blizu 95 milijuna milja (oko 152.6 milijuna kilometara). Ove relativno male udaljenosti rezultat su gotovo kružne orbite Zemlje oko Sunca; u znanstvenom smislu, kaže se da ima “niski ekscentricitet”, za razliku od planeta poput Plutona, koji imaju mnogo pretjeranije eliptične orbite.
Dating can shift from year to year, as the Earth’s orbit around the Sun does not take exactly 365 days. Scientists can calculate the precise date and time of perihelion using predictive formulas and calendar adjustments like leap years. Periodically they may need to add leap seconds or other units of time to compensate for small variations that can add up over extended periods of time. They can also use this information to extrapolate backward to determine the date of perihelion at various points in history.
Istraživači mogu koristiti razne alate za mjerenje udaljenosti u perihelu i za određivanje intenziteta svjetlosti na Zemljinoj površini tijekom tog razdoblja. Zemljina redovita orbita jedan je od razloga zašto je biljka useljiva, jer ne prolazi kroz ekstreme dok se kreće oko Sunca. Godišnja doba su rezultat nagiba planeta izvan centra, ali ostaju relativno blage. Planeti sa sličnim orbitalnim karakteristikama također mogu potencijalno skrivati život, a ponekad su i mete za pretragu astronoma.
Promatrači na Zemlji možda neće primijetiti mnogo drugačije tijekom perihelija i afela. Veličina Sunca bi se činila istom, za one koji su koristili alate za siguran pregled, poput jako filtriranih kamera. Iako je Sunčeva svjetlost intenzivnija, razlika nije dovoljno značajna da bi ljudi primijetili na tlu bez specijaliziranih alata.