Peritoneum je kontinuirani tanki sloj tkiva, ili membrana, koja oblaže šupljine abdomena i zdjelice i pokriva površine organa koji se nalaze unutar. Ona proizvodi tekućinu za podmazivanje, koja se naziva serozna tekućina, koja omogućuje crijevima da se slobodno kreću jedno pored drugog. Taj dio koji čini oblogu zidova naziva se parijetalni sloj, dok je dio koji pokriva zdjelične i trbušne organe poznat kao visceralni sloj. Između visceralnog i parijetalnog peritonealnog sloja nalazi se prostor poznat kao peritonealna šupljina. Krvne žile, limfne žile i živci prolaze kroz peritoneum, opskrbljuju organe, a karcinomi koji se javljaju u abdomenu imaju tendenciju širenja kroz peritonealno tkivo.
U trbušnoj i zdjeličnoj šupljini nalazi se veliki broj složeno raspoređenih organa, a peritoneum pomaže da se sve drži na mjestu. To čini zato što je visceralni sloj, koji okružuje organe, pričvršćen nitima na parijetalni sloj, oblažući zidove, što sprječava da se crijeva previše pomaknu iz položaja. Ovo je posebno važno u slučaju crijeva, koja su dugačka otprilike 33 stope (oko 10 metara) i vrlo čvrsto namotana na svoje mjesto. Neki organi, kao što su bubrezi, nalaze se unutar trbušne ili zdjelične šupljine, ali izvan peritoneuma, a poznati su kao retroperitonealni organi.
Parijetalni peritoneum ima bogatu opskrbu živcima, što ga čini osjetljivim na bol. To znači da svaka bolest ili ozljeda koja se dogodi unutar njega uzrokuje bol koji se osjeća odmah na zahvaćenom mjestu. Visceralni peritoneum nije tako dobro opskrbljen živcima, a bol se obično osjeća samo kao odgovor na istezanje. Kod visceralne boli teško je točno odrediti izvor ozljede, tim više jer se bol često odnosi na drugo područje tijela.
Budući da je peritonealna šupljina potencijalno prilično velika, svaka se bolest unutar nje može ekstenzivno širiti. Neki karcinomi potječu iz peritonealne šupljine, uključujući maligni peritonealni mezoteliom, rijedak tumor koji proizlazi iz peritoneuma. Ova vrsta raka peritoneuma povezana je s izloženošću azbestu, a neki rani znakovi su bol i oteklina u trbuhu, gubitak težine i anemija. Liječenje koristi kombinaciju pristupa, kao što su kirurgija, radioterapija i kemoterapija, zajedno s novijim, eksperimentalnim opcijama. Izlječenje je moguće samo ako se bolest rano otkrije, dok je još dosta lokalizirana.
Češće je da karcinomi potječu negdje drugdje i da se tumorske stanice šire ili metastaziraju u peritoneum. Brojni su primjeri raka koji napreduju na ovaj način, uključujući i one koji zahvaćaju želudac, dojke, jajnike i pluća. Metastazirane stanice raka mogu se liječiti kombinacijom operacije i kemoterapije kako bi se produljio život pacijenta.