Perl je dinamički programski jezik koji je 1987. godine stvorio Larry Wall, lingvist u NASA-i. Razvijen je kao skriptni jezik, koji je trebao kombinirati najbolje značajke C, sed i Bourne Shell. U to vrijeme prvenstveno se koristio za administrativne poslove, a u tom svojstvu se i danas koristi. Međutim, s vremenom je postalo očito da je ovaj jezik na mnogo načina idealan za skriptiranje na strani poslužitelja za web-stranice, te je tako postao popularan na tom polju, te je na kraju postao jedan od najboljih jezika na strani poslužitelja.
Ime Perl je očito izvedeno iz prispodobe o biseru u Evanđelju po Mateju, koja glasi: “Opet je kraljevstvo nebesko poput trgovca koji traži lijepe bisere; Koji je, kad je našao jedan skupocjeni biser, otišao, prodao sve što je imao i kupio ga.” Wall je želio ime koje izaziva pozitivne misli, pa je odabrao Pearl kao naziv za jezik, ali kada je otkrio da PEARL jezik već postoji, promijenio je pravopis. Neslužbeni simbol za Perl, deva, dolazi iz kultnog priručnika s uputama za jezik, koji je objavila O’Reilly Media, a koji je sadržavao devu na naslovnici.
Sam jezik je doživio niz vrlo različitih verzija, pri čemu je svaka verzija dodatno usavršavala jezik i činila ga boljim da odgovara njegovoj osnovnoj svrsi. Larry Wall nastavlja nadzirati razvoj Perla i pomaže mu da ostane u vezi s izvornim vrijednostima. Nevjerojatno je svestran, vrlo fleksibilan i može se prilagoditi gotovo svakoj situaciji, te je kao takav miljenik mnogih programera, a često ga na duhovit način nazivaju “švicarskom motornom pilom” programskih jezika.
Prvih nekoliko godina života jezika doživio je veliki razvoj, s 1988. godinom vidjela verziju 2.0, a 1989. verziju 3.0. Godine 1991. objavljena je prva knjiga o programiranju na Perlu, koja je najjednostavnije nazvana Camel Book po logotipu, a ujedno je radna verzija označena kao 4.0 da se to označi kao verzija na koju se knjiga fokusirala. Perl 5, koji je doživio veliku reviziju, objavljen je 1994. i ostaje trenutna verzija, iako se Perl 6 nastavlja izrađivati.
Verzija 5.0 doživjela je ogromnu reviziju jezika. Sam tumač napisan je iznova, te je postao učinkovitiji i moderniji. Dodan je niz kritičnih komponenti, zbog čega je jezik danas toliko omiljen među web programerima. Oni su uključivali reference, objekte i varijable, od kojih svi prije nisu postojali ili su postojali samo u ograničenom obliku. Verzija 5 također je uvela module, što je omogućilo da se Perl u suštini proširi bez ponovnog pisanja tumača, zbog čega je sam jezik mogao ostati praktički statičan toliko godina nakon tako intenzivnog razdoblja promjena.
1995. godine vidio je još jedan ključni trenutak u razvoju jezika, ali ovoga puta iz šire zajednice, a ne iz samog jezičnog razvoja. Te godine je otvorila svoja vrata Comprehensive Perl Archive Network (CPAN), djelujući kao spremište za module koje su drugi izgradili. To je značilo da je Perlovoj proširivosti svatko mogao pristupiti, besplatno, u arhivi koja je jednostavna za korištenje. Repozitorij je na kraju narastao i uključivao više od 15,000 modula, što je pomoglo da bude lak izbor za programere.