Petokolumnist je osoba koja surađuje s neprijateljem ili stranom silom s namjerom da svrgne ili na neki način sruši postojeće vodstvo. Izraz dolazi od idioma “peta kolona”, na temelju komentara generala Emilija Mole tijekom Španjolskog građanskog rata. Opisao je skupinu pobunjenika lojalnih njegovoj stvari koji su već bili prisutni u gradu koji je želio osvojiti. Od tada se taj izraz nekoliko puta koristio, a peti kolumnist se sada općenitije definira kao svatko tko se bori za ili aktivno podržavanje neprijatelja.
Mola je 1936. pokušavao opsaditi Madrid, Španjolska, tijekom Španjolskog građanskog rata. Opkolio je grad s četiri kolone svojih vojnika. Tijekom radio-obraćanja, rekao je da će njegove četiri kolone vojnika biti potpomognut drugom kolonom ljudi koji se već nalaze unutar grada. List Fitchburg Sentinel iz Massachusettsa tada je upotrijebio izraz “peta kolona” u članku o konačno neuspješnoj opsadi 14. listopada 1936. godine.
Stvarna skupina pete kolumne na koju je Mola mislio bila je frakcija stanovnika koji su živjeli u Madridu i bili protivnici lojalističke vlade. Pobunjenici su formirali tajnu skupinu i namjeravali su pružiti potporu trupama koje su Mola je planirao poslati u grad.Unatoč postojanosti idioma, stvarna peta kolona nije bila učinkovita u osvajanju kontrole nad Madridom.
Izraz je stekao popularnost, osobito tijekom Drugog svjetskog rata. I Britanci i Sjedinjene Države koristile su taj izraz za opisivanje sumnjivih građana i imigranata koji su njemačkog porijekla i za koje se vjerovalo da suosjećaju s Njemačkom. Također se koristio u istočnoj Europi tijekom istog vremenskog razdoblja za označavanje skupina poljskih i čehoslovačkih građana koji su pomogli u zarobljavanju svojih nacija od strane Njemačke.
Izraz peti stupac je idiom ili upotreba fraze ili riječi na figurativan način za razliku od doslovnog. Nazvati osobu petokolumnistom ne znači da je ona ili ona na neki način povezana s događajima 1936. ili zapravo pravi neku vrstu kolumne. Umjesto toga, to implicira da su njegovi ili njezini postupci ili ideologije slični onima u izvornom kontekstu. Izraz se počeo odnositi na svakoga tko je član subverzivne organizacije ili na drugi način aktivno nastoji potkopati veću moć.