Zahtjev je službeni pisani dokument koji se podnosi tijelu u pokušaju da se to tijelo navede da udovolji zahtjevu. Obično ga potpisuje više osoba, što znači da velika skupina ljudi podržava zahtjev detaljno naveden u dokumentu. U nekim zemljama, pravo na peticiju članovima vlade zaštićeno je zakonom; mnoge od tih zemalja imaju pravne sustave temeljene na engleskom pravnom sustavu, koji je imao to pravo još od Magna Carte.
U političkom smislu, peticija se može koristiti za dobivanje inicijative za glasanje u nekim zemljama, pod pretpostavkom da dovoljno ljudi potpiše glasački listić. U Sjedinjenim Državama inicijative koje potječu glasači uobičajene su na mnogim glasačkim listićima i pokrivaju raznolik niz pitanja za koja autori smatraju da ih ne rješavaju osobe u vladi. Peticije se također mogu koristiti u pokušaju ukidanja zakona ili opoziva izabranih dužnosnika. U drugim slučajevima, mogu se koristiti za žalbe zajednice; skupina ljudi koja želi park za pse bez uzice, na primjer, mogla bi napraviti peticiju koju bi iznijela na sastanak gradskog vijeća kako bi članovi razmotrili.
U regijama svijeta koje podržavaju pravo na peticiju, općenito je potreban minimalan broj potpisa prije nego što dokument bude prihvaćen. Ovaj minimalni iznos uvelike varira, a može se odrediti i vremensko ograničenje kako bi se osiguralo da se postupak ne odugovlači. Na primjer, netko tko želi dobiti inicijativu na određenom glasačkom listiću trebao bi podnijeti dokumentaciju državnim dužnosnicima, a zatim prikupiti valjane potpise na peticiji i predati ih u određenom roku.
Da bi takva peticija bila zakonito utemeljena, tekst predložene inicijative mora biti u skladu s važećim zakonima. Mnogi aktivisti pozivaju odvjetnike i iskusne pravne autoritete za izradu teksta kako bi osigurali da inicijativa bude i zakonita i učinkovita ako bude usvojena. Podnošenje peticija uobičajena je aktivnost na mnogim fakultetskim kampusima i u prenapučenim urbanim područjima budući da podnositelji peticija znaju da mogu prikupiti veliki broj potpisa iz gomile.
Izraz se također neformalnije koristi za označavanje jednostavnog zahtjeva bilo koga, a ne samo člana vlade. Neki ljudi govore o molbi božanstvu kada se mole, na primjer, ili bi malo dijete moglo moliti roditelja za povećanje naknade. U tim slučajevima to nije formalno sastavljen dokument, zbog čega je zahtjev usmeni, a ne pisani.