U poslovnom svijetu, gdje hijerarhija i promotivni poticaji čine samu srž birokracije više razine, nijedna jedinstvena teorija o ljudskom ponašanju nije stekla više priznanja od one koju je kasnih 1960-ih osmislio sociolog dr. Lawrence Peter. Tijekom svog opsežnog istraživanja hijerarhije strukturiranog poslovanja, Peter je primijetio da će, u pravilu, “zaposlenici unutar organizacije napredovati do svoje najviše razine kompetencije, a zatim biti unaprijeđeni i ostati na razini na kojoj su nesposobni. ” Ovo zapažanje, poznatije kao Peterovo načelo, od tada je postalo popularna tema za duhovite komentare o slabostima poslovanja i vlade. Za korporativne administratore koji prepoznaju znakove unutar vlastite hijerarhije, ova je tema postala uzrok velike korporativne tjeskobe.
Koncept Peterovog principa najbolje se može objasniti zamišljanjem poznatog poslovnog modela u obliku piramide koji prikazuje nove zaposlenike na najnižoj razini. Budući da se ti zaposlenici niže razine pokažu kompetentnima na svojim pozicijama, nagrađeni su promaknućima na sljedeću razinu – obično, menadžment. Ovo kretanje na hijerarhijskoj ljestvici nastavlja se na neodređeno vrijeme sve dok zaposlenici ne dođu do pozicija na kojima više nisu kompetentni. Budući da većina strukturiranih uprava ne provodi postupke „degradiranja“, tu se proces obično zaustavlja. Zaposlenik koji bi bio sretniji ili bolje poslovao izvan uprave nema pravi način da riješi situaciju. Prema teoriji, zaposlenik ostaje na najvišoj poziciji, ostaje osrednji na poslu i veći dio dana provodi prikrivajući nesposobnost.” Onima u višim ešalonima Peterovo načelo otkriva dramatičan nedostatak u praksi interne promocije.
Prema riječima dr. Petra, posao koji pokreće posao obavljaju oni zaposlenici koji nisu dosegli svoju razinu nesposobnosti. Ako je to točno, lakše je razumjeti kako organizacije ostaju na površini čak i kad zaposlenici stalno prihvaćaju previše promaknuća. Problemi koje stvara Peterovo načelo dodatno su otežani shvaćanjem da nesposobni menadžeri obično donose nesposobne odluke — kao što je odlučivanje kojeg kompetentnog zaposlenika treba unaprijediti na njihovu razinu nesposobnosti. Na kraju, kaže Peterovo načelo, više razine birokratske uprave postaju potpuno naseljene nekompetentnim ljudima.
I u poslovnim i u vladinim hijerarhijama gdje je načelo Petera rasprostranjeno, a odluke se očito donose u višim ešalonima, rješenje ostaje na mrtvoj točki. Imajući novac i karijeru u ravnoteži, čini se vjerojatnim da bi oni u menadžmentu odlučili zanemariti ideju da njihovim organizacijama upravljaju nekompetentni ljudi. Kako bi napravili alternativni izbor, menadžeri bi morali priznati probleme unutar svog internog sustava napredovanja i, u tom procesu, riskirati da impliciraju da su i oni vjerojatno postigli vlastitu razinu nesposobnosti.