Mjerenje pH (potencijala vodika) otkriva je li otopina kisela ili alkalna (također bazna ili bazična). Ako otopina ima jednaku količinu kiselih i alkalnih molekula, pH se smatra neutralnim. Vrlo meka voda je obično kisela, dok je vrlo tvrda voda obično alkalna, iako neobične okolnosti mogu rezultirati iznimkama.
pH skala je logaritamska i kreće se od 0.0 do 14.0 pri čemu je 7.0 neutralno. Očitavanja manja od 7.0 označavaju kisele otopine, dok viša očitanja označavaju alkalne ili bazne otopine. Neke ekstremne tvari mogu imati ocjenu niže od 0 ili veće od 14, ali većina spada unutar ljestvice.
Logaritamska ljestvica znači da postoji deseterostruka razlika između svakog uzastopnog punog broja na ljestvici. Očitavanje kisele otopine 4.0 predstavlja deseterostruko povećanje kiselih molekula u odnosu na otopinu 5.0. Kiselinska razlika između otopine 4.0 i otopine 6.0 je 100 puta veća (10×10).
Klorovodična kiselina ili murijatna kiselina je izrazito kaustična otopina koja se nalazi na krajnjem kraju kisele ljestvice. Ova se kemikalija često koristi za snižavanje pH visoko alkalne vode, kao što je u tretmanu bazena i akvarija. Potrebne su samo male količine klorovodične kiseline, u odnosu na količinu vode koja se tretira.
Također nisko na ljestvici kiselosti od 1.5 do 2.0 je želučana kiselina ili želučana kiselina koja nam pomaže u probavi hrane. Kola dolazi na 2.5, čak i kiselija od octa oko 3.0! Također bi moglo biti iznenađujuće saznati da je pivo nešto kiselije od kiselih kiša, a kava tek nešto manje kisela.
Čista voda ima neutralan pH i ljudska pljuvačka lebdi blizu neutralnog, dok je naša krv blago alkalna. Morska voda dostiže ljestvicu između 7.7 i 8.3, a proizvodi poput sapuna za ruke, amonijaka i izbjeljivača imaju visoke ocjene na alkalnoj ljestvici od 9.0 do 12.5. Visoko alkalna soda bikarbona ili natrijev bikarbonat često se koriste za povećanje baze kisele vode.
Akvaristi se uvelike oslanjaju na povezana mjerenja za pravilno držanje ribe. Velike vodene površine kao što su jezera i oceani imaju vrlo male fluktuacije pH vrijednosti, zbog čega ribe ne podnose ljuljanje. Raspadajuće biljke, ostaci riblje hrane, pa čak i riblji otpad, svi imaju tendenciju stvaranja kiselosti u akvariju, dok određene vrste kamenja i školjki mogu kontinuirano otpuštati tragove kalcija, povećavajući lužnatost.
Zbog kemijske obrade vode i drugih čimbenika, voda iz slavine u mnogim velikim gradovima diljem SAD-a obično je alkalna s pH blizu 8.0. Iako pitka voda iz slavine s alkalnošću nije štetna, opadanje kvalitete vode iz slavine tijekom godina dovelo je do toga da se mnogi ljudi odlučuju za filtere za slavine ili vrčeve za uklanjanje klora, kloramina, pesticida i drugih tvari. Ovi filteri ne mijenjaju pH vode.