pH ljestvica dobila je ime od riječi potencijal vodika. To je ljestvica koja se koristi za mjerenje kiselosti ili lužnatosti otopine. pH ljestvica koristi raspon od 0 do 14, pri čemu 7.0 označava neutralnost. Brojevi koji počinju na 7.0 i kreću se prema 0 označavaju kiselost, dok brojevi koji počinju na 7.0 i kreću se prema 14 označavaju lužnatost, tako da ljestvica dijeli kiseline od baza. Koncept pH dugujemo danskom kemičaru SPL Sørensenu, koji ga je uveo 1909. godine.
Postoji nekoliko kategorizacija otopina koje se mjere pH skalom. Uobičajena je ova:
pH 0 – 2 Jako kiseli pH 3 – 5 Slabo kiseli pH 6 – 8 Neutralni pH 9 – 11 Slabo bazični pH 12 – 14 Jako bazični
Zanimljivo je primijetiti da dok neki ljudi koroziju povezuju s kiselinom, brojne organizacije definiraju pH vrijednosti od 0-2 i 11.5-14 na pH ljestvici kao korozivne.
Dok se lakmus papir koristi za označavanje je li otopina kisela ili bazična s jednostavnom crvenom/plavom bojom, ponekad su potrebni precizniji rezultati. Za pronalaženje točke ekvivalencije u kiselinsko-baznoj titraciji, na primjer, odabir odgovarajućeg indikatora ključan je za dobivanje odgovarajućih rezultata. Korišteni indikatori, kao što su metilljubičasta, bromtimol plava i alizarin žuta, imaju vrlo specifične trake reakcije u boji koje se mogu uskladiti s točkom ekvivalencije.
Brojne biljke su prirodni indikatori pH vrijednosti, uključujući crveni kupus, činjenicu koju ste možda vidjeli u svojoj kuhinji. Također možete vidjeti pH tla koji otkrivaju biljke u vašem vrtu, jer je pH tla jedan od čimbenika koji određuju uspjeh ili neuspjeh vrtlarskih pothvata. Općenito, biljke najbolje rastu u tlima s pH približno neutralnim, iako određene biljke, posebice borovnice i azaleje, trebaju kisela tla da bi dobro rasle. Jedan od zanimljivih vrtlarskih trikova koji se postiže promjenom pH je poticanje cvjetanja plavih – ako tlo ima pH 5.5 ili niže – ili ružičaste – ako tlo ima pH 6.5 ili više – cvjetova hortenzije iz identičnih biljaka. Tlo s pH vrijednosti između može dati ljubičaste cvjetove – mješavinu ružičaste i plave.
pH različitih tvari također je zanimljiv u drugim područjima. Odgovarajući pH važan je u određivanju kakvoće vina, a najbolje ga je odrediti pomoću pH metra. pH vina kreće se od 2.9 do 4.2 i smatra se najboljim od oko 3.0 do 3.5 — različiti proizvođači vina daju nešto drugačije brojke. pH ljestvica je također mjera koja se koristi za određivanje ispunjava li papir kvalificiranje za opis bez kiselina.