Phlebotinum je uređaj koji se koristi za napredovanje radnje, klasično u televizijskoj industriji, iako se može pojaviti i u knjigama i filmovima. Po svojoj prirodi obično je neobjašnjiv i često magičan, bez temelja u stvarnosti. Ona postoji samo da bi se radnja potaknula naprijed bez nepotrebne buke, idealno uz minimalnu suspenziju nevjerice. Kao što se moglo zamisliti, flebotinum je osobito čest u znanstvenoj fantastici i fantastici, gdje neobične naprave zapleta mogu biti uvjerljivije.
Pojam je skovao tim za pisanje Buffy, ubojice vampira, kada su pisci radili na epizodi i imali problema s njezinim napredovanjem. Dok su se mučili, jedan od pisaca je viknuo “ne dirajte flebotinum u kutu” i rodio se izraz. Serija Buffy donekle je poznata po takvim uređajima, s raznim mističnim objektima i događajima koji se koriste za pokretanje luka priče.
Jedan od najpoznatijih primjera vjerojatno je kriptonit, tajanstvena tvar koja je štetna za Supermana. Phlebotinum se često pojavljuje kada pisci trebaju način da proguraju priču, a žele izbjeći složene okomice koje mogu zahtijevati nekoliko epizoda da se razviju. Dodavanjem flebotinuma u mješavinu, oni mogu unaprijediti priču umjesto da se usredotočuju na detalje, držeći čitatelje zainteresiranima i dajući svojim likovima nešto novo za rad i igru.
Budući da je flebotinum često nemoguće objasniti, on ima tendenciju da izgleda neumjesno u emisijama koje se temelje na stvarnosti ili činjeničnim događajima, jer gledatelji očekuju da će vidjeti jasna, racionalna objašnjenja za ono što vide na ekranu. Međutim, ponekad predmeti ili koncepti iz stvarnog svijeta mogu ispuniti ovu ulogu; forenzičke studije, na primjer, koriste brojne zgodne trikove kako bi riješili zločine i unaprijedili svoje zavjere, stvarajući ljusku znanstvenog respektabiliteta za njihov flebotinum.
Integriranje flebotinuma u zaplet može biti nezgodno. Pisci općenito ne žele korištenje zapleta učiniti pretjerano očitim, jer to odvlači od priče, pa nastoje pažljivo uvesti te uređaje, stvarajući situaciju u kojoj je njegovo uključivanje barem razumno prihvatljivo. Njegova pretjerana upotreba također je nepromišljena, jer obožavatelji mogu postati nestrpljivi zbog stalnog korištenja uređaja za zaplet za rješavanje (ili stvaranje) problema.