Čitanje i pisanje u abecednim jezicima ovise o korespondenciji zvukova i simbola, odnosno o odnosima između slova i glasova. Jedan od glavnih načina otkrivanja misterija čitanja i pisanja za djecu je fonika, metoda podučavanja koja podučava ove korespondencije i koristi ih za pomoć učenicima u oba ova područja.
U engleskom jeziku ne postoji odnos jedan na jedan između zvukova i simbola. Svaki zvuk može biti napisan s više od jednog simbola ili skupine simbola, a jedan simbol ili skupina simbola može signalizirati različite zvukove, ovisno o kontekstu. Fonika daje učenicima statistički dobru priliku da izgovore riječ na način koji ili odgovara onome što znaju ili je dovoljno blizak da im drugi tragovi, poput konteksta, mogu pomoći da je shvate.
Fonički programi obično započinju zvukovima za pojedina slova, a zatim ih poučavaju povezanim riječima. Često je materijal umjetan, sa stranicama od, na primjer, troslovnih riječi koje sve imaju “kratki a” zvuk i nemaju kontekst ili narativne veze. Ipak, spajanje glasova za slova h, a — kratko u ovom kontekstu budući da ga prati suglasnik i t, vjerojatno će proizvesti nešto identično ili vrlo slično prihvatljivom izgovoru za šešir. Imajte na umu da zbog regionalnih razlika u dijalektu ne možemo previše precizno odrediti mnoge izgovore. Učenik koji prepoznaje da riječ šešir odgovara stvari koju stavite na glavu i može je izgovoriti razumljivo dok čita, ide sasvim dobro.
Cjelokupni jezik naziv je još jednog pedagoškog pristupa, u kojem je fokus na jeziku u kontekstu. Vjerojatnije je da će se od učenika tražiti da prepoznaju cijele riječi u kontekstu stvarnih jezičnih situacija, bilo da su natpisi, kućanski predmeti ili knjige priča. Također ih se može pozvati da izlože svoje misli što bolje mogu, koristeći “kreativno” pravopis, koji se općenito koristi kao fokus lekcija o ispravnom pisanju riječi koje je dijete odabralo, tako da lekcije pravopisa budu personalizirane.
Neki ljudi shvaćaju foniku kao sastavnicu cijelog jezika, dok je drugi shvaćaju kao dijametralno suprotne pedagogije. Postoje dobri razlozi za kombiniranje to dvoje, uključujući eksplicitno podučavanje korespondencije zvukova i simbola s mogućnostima da se jezik vidi i koristi u kontekstu. I postoje dobri razlozi da se učenicima omogući da se pismeno izraze prije nego što budu savršeni, a zatim im se pokažu zvučna pravila koja će pomoći drugima da razumiju njihovu komunikaciju.
Razmotrite ove dvije točke. Prvo, činjenica je da odrasli izvorni govornici koji su stručnjaci za engleski ne čitaju fonetski svaku riječ koju vide: riječi poput stop na znaku stop prepoznaju se po svojoj konfiguraciji i kontekstu, samo po točkama koje čini cijeli jezik. Drugo, osim ako odrasla osoba nije iznimno ljudsko biće ili ima vrlo malo prilike da se izrazi pisanim jezikom, on ili ona će vjerojatno povremeno pogrešno pisati riječi. To ne sprječava i ne bi trebalo spriječiti odrasle od pisanog izražavanja, a isto se može reći i za djecu. Ovo zagovara kombinaciju fonike i pristupa cijelom jeziku kao najbolju jezičnu pouku.