Fizostigmin je sekundarni metabolit koji proizvodi afrička tropska loza Physostigma venosum, poznata kao kalabarski grah. Ovaj spoj se koristi kao lijek kod ljudi za liječenje i glaukoma i mijastenije gravis, a svojedobno se smatrao i lijekom za Alzheimerovu bolest. Djeluje kao reverzibilni inhibitor kolinesteraze, proteina koji razgrađuje acetilkolin. Većina kretanja tijela oslanja se na prijenos signala od živčanih stanica do mišića koji je posredovan acetilkolinom.
Inhibitori kolinesteraze, poznati kao antikolinesteraze, inhibiraju razgradnju acetilkolina. Općenito su vrlo toksični za životinje jer tvore ireverzibilni kompleks s kolinesterazom. To uzrokuje da se mišići nastavljaju kontrahirati, a može doći do paralize i smrti. Mnogi insekticidi koriste ovaj način djelovanja, kao i neki živčani plinovi. Nasuprot tome, fizostigmin reverzibilno veže kolinesterazu, što mu omogućuje da se koristi kao lijek kod ljudi.
Fizostigmin sulfat je oblik koji se koristi kao lijek u Sjedinjenim Državama, a koristi se u liječenju glaukoma. Fizostigmin je učinkovit u izbacivanju dodatne tekućine iz oka. Također djeluje kao miotik, uzrokujući sužavanje zjenica. Ovo svojstvo također može pomoći u liječenju glaukoma. Ponekad se koristi kao miotik nakon što su oči proširene tijekom očnog pregleda.
Bolest slabljenja mišića mijastenija gravis može se učinkovito liječiti ovom antikolinesterazom. Djelovanje ovog poremećaja sprječava acetilkolin da služi svojoj funkciji aktivacije mišića. Stoga liječenje fizostigminom može pomoći u ublažavanju simptoma ove bolesti.
Provedena su klinička ispitivanja s fizostigminom kako bi se utvrdilo može li poboljšati funkcioniranje bolesnika s Alzheimerovom bolešću jer je postojala hipoteza da su simptomi bolesti uzrokovani nedostatkom adekvatne količine acetilkolina. Liječenje ovim spojem izazvalo je mali, ali mjerljiv porast kognitivnih vještina. Međutim, pacijenti su patili od drastičnih nuspojava i većina ih je odustala od testiranja. Zaključak je bio da ovaj lijek ne bi bio koristan za liječenje Alzheimerove bolesti.
Dodatno svojstvo fizostigmina je da može prijeći krvno-moždanu barijeru i utjecati na središnji živčani sustav (CNS). To mu omogućuje da se koristi za liječenje predoziranja lijekova koji uzrokuju proizvodnju previše acetilkolina. To se zove kolinergički učinak. Predoziranje biljnih spojeva atropina i skopolamina može uzrokovati ovaj učinak. Uobičajeni i potencijalno smrtonosni izvor takvih droga je konzumacija ili udisanje trave, Datura stramonium, kao pokušaja halucinogena.
Kemijska sinteza fizostigmina vrlo je težak posao, s obzirom na složenost molekule. Dodatna komplikacija je da postoje dva oblika spoja, poznata kao stereoizomeri, ali samo jedan oblik je aktivan kao lijek. Kemičari su 1935. godine u laboratoriju otkrili način sintetiziranja ove kemikalije, a razvijen je niz različitih metoda. Općenito, ova se kemikalija izolira iz zrelih, suhih sjemenki biljke kalabar graha, umjesto da se sintetizira od nule.