Pigmejska šuma je šuma koju karakterizira usporavanje rasta, obično zbog prevladavajućih uvjeta tla, u nekoj vrsti prirodnog bonsaija. Sjeverna Kalifornija je domaćin opsežnog područja pigmejskih šuma i jedne od rijetkih šuma ove vrste na svijetu. U ovoj šumi rastu brojne patuljaste inačice biljaka i drveća, kao i neke jedinstvene vrste koje su se prilagodile šumskom staništu. Budući da je pigmejska šuma jedinstven ekosustav, mnogi bi je biolozi željeli vidjeti sačuvanu za buduće uvažavanje i proučavanje.
Pigmejska šuma sjeverne Kalifornije jedan je od najopsežnije proučavanih primjera ovog ekosustava. Nastala je tisućama godina, kako su podizanje i promjena razine mora stvorile niz terasa usječenih u kopno. Svaka terasa je iznimno velika i ravna, a svaka ima potpuno drugačiji ekosustav, ovisno o tome koliko je stara. Neki biolozi nazivaju te terase “ekološkim stubištem”, budući da planinari i istraživači mogu hodati kroz nekoliko potpuno različitih okruženja tijekom nekoliko sati.
Tlo ove šume izrazito je kiselo i siromašno hranjivim tvarima. Osim toga, vrlo je tanak, pokriva izuzetno čvrst sloj stijene i tla poznat kao hardpan. Tlo je često bogato željezom, pa često izgleda crvenkasto, dok je u drugim slučajevima pigmejsko tlo bijelo i kredasto. Biljke se već bore za preživljavanje u maloj šumskoj okolini jer ne mogu tražiti adekvatnu prehranu, a tvrdi podmetač sprječava duboko ukorjenjivanje. Kao rezultat toga, stabla i biljke zakržljaju, rijetko postaju viši od djeteta.
Na prvi pogled ova šuma može izgledati kao šipražje, jer neke od biljaka izgledaju tako kvrgave i zakorovljene, ali detaljnije ispitivanje otkriva činjenicu da su mnoge male šumske biljke i drveće zapravo stare stotine godina, pokazujući odlučnost da žive, čak i u nepovoljni uvjeti. U regijama u kojima tlo ima veću nutritivnu vrijednost, biljke mogu rasti, u tom slučaju šuma se klasificira kao “prijelazni pigmej”, pozivajući se na činjenicu da čini granicu između pigmejskih i konvencionalnijih šuma.
Nekoliko rijetkih vrsta biljaka, lišajeva i mahovina može se naći u maloj šumi. Mnoge od ovih vrsta su vrlo osjetljive, unatoč njihovoj sposobnosti da uspijevaju u teškim uvjetima pigmeja. Kada staništu prijeti veliki pješački promet, neke od ovih vrsta se povlače u dublja područja šume ili potpuno nestaju. U mnogim parkovima posjetitelje se potiče da ostanu na pažljivo označenim stazama kako ne bi narušili ekosustav pigmeja, a ljudi nikada ne bi trebali sakupljati stvari iz pigmejske šume, jer to može narušiti prirodnu ravnotežu ovog jedinstvenog mjesta.