Jastučna lava dobila je ime po načinu na koji izgleda – poput jastuka. Ove formacije lave obično se formiraju kao veliki, debeli, kupolasti oblici na dnu oceana. Gotovo sve formacije jastučaste lave mogu se promatrati samo na dnu oceana jer je ocean jedino mjesto na Zemlji koje pruža prave uvjete za njihovo pojavljivanje. Vulkanska aktivnost se ne događa samo na suhom, već se događa i pod vodom. Kombinacija topline iz magme i hladnih temperatura na dnu oceana stvaraju ekstremno okruženje. Ovi suprotni uvjeti, kada su prisiljeni na interakciju, stvaraju lavu jastuka.
Zemljina kora sastoji se od stotina ploča koje se pomiču i pritišću jedna uz drugu. Pukotine između ovih ploča često nude savršeno mjesto za mjehuriće magme na površini kore. Tlak se ponekad stvara ispod ovih ploča i oslobađa se kroz pukotine u obliku plinova, koje obično prati rastaljena stijena. Kada pregrijana stijena dođe u kontakt s ledenom hladnoćom oceanskog dna, gotovo se odmah stvrdne.
Iako lava stvara relativno tvrdu koru kada ispliva na površinu, magma iza nje još uvijek se potiskuje kroz pukotine. Umjesto da razbije koru koju formira lava, magma obično gura koru prema van kako bi stvorila formaciju u obliku mjehurića. Što dulje raste tlak ispod formacije, mjehurić postaje veći. Često podvodni istraživači promatraju ogromna polja ovih formacija, sve spojene na rubovima. Istraživači su ovu pojavu zvali jastučna lava jer izgleda kao polje prekriveno okruglim jastucima u otomanskom stilu.
Podvodni vulkani obično ne proizvode jastučastu lavu jer se magma u velikim količinama diže na vrh stošca i ima malo vremena da se raširi prije nego što se ohladi. To češće rezultira stvaranjem mladih otoka ili podvodnih planinskih lanaca. Jastučna lava se gotovo uvijek javlja na ravnim poljima.
Povremeno će pritisak ispod polja stvrdnute lave postati toliko velik da se neki od mjehurića otvore. Rezultat obično izgleda nešto poput snjegovića jer magma stvara mjehuriće silaznih veličina naslagane jedan na drugi. Kada ova aktivnost traje duže vrijeme, jastučasta polja lave počinju pomalo izgledati kao špilje pune stalagmita. Općenito, pritisak može stvoriti samo formacije koje se uzdižu samo na maloj udaljenosti od oceanskog dna. Jastučna lava se obično ne razvija u vulkane ili male otoke.