Epifiza je mala žlijezda smještena u ljudskom mozgu koja luči melatonin kao odgovor na svjetlost. Nalazi se na vrhu leđne moždine gdje završava unutar mozga, neposredno iznad malog mozga. Otprilike je veličine zrna riže. Kroz njega teče velika količina krvi, slično kao i bubrezi, tako da različite kemikalije koje izbacuje mogu cirkulirati tijelom.
Ova žlijezda se također naziva “treće oko”. Ime ne označava psihičke sposobnosti. Umjesto toga, određene sličnosti s mrežnicama ljudskog oka koje osjete svjetlost navele su evolucijske znanstvenike da teoretiziraju da je evoluirala iz istog organa. Kod nekih životinja postoji čak i mala rupa u lubanji kroz koju svjetlost može doći do njihovog ekvivalenta žlijezdi. Kod ljudi, receptori u očima vode izravno do žlijezde.
Još uvijek se istražuje uloga epifize u ljudskom tijelu. Smatra se da odašilje različite razine hormona kao odgovor na sezonske promjene svjetla, a kod nekih životinja regulira povezane nagone za uzgoj. Kod ljudi tumori u epifizi ponekad mogu uzrokovati prerani početak puberteta.
Prvenstveno, epifiza luči melatonin, bez kojeg čovjek ne može spavati. 24-satni ciklus spavanja i buđenja kod ljudi regulira žlijezda koja proizvodi više melatonina kao odgovor na svjetlost. Kod noćnih životinja proces je obrnut tako da se probude kao odgovor na mrak. Iz tog razloga, suplementi melatonina propisuju se osobama koje imaju jaku nesanicu i onima s jet lag-om.
Smatra se da mnogi drugi poremećaji mogu biti povezani s proizvodnjom melatonina u žlijezdama. Oni s bipolarnim poremećajem, depresijom ili pretilošću postigli su određeno olakšanje nakon liječenja melatoninom, ali rezultati su za sada neuvjerljivi. Poremećaji u proizvodnji melatonina mogu čak uzrokovati različite učinke poput glavobolje, raka i kamenaca u žučnom mjehuru.
Epifiza ima donekle romantičnu povijest u medicini. Rani liječnici i anatomi su ga secirali, ali nisu uspjeli otkriti njegovu svrhu. Raspravljalo se o njegovoj sličnosti s okom. Filozof Descartes je istaknuo da mora biti važan zbog svoje posebnosti. Njegovo je razmišljanje bilo da su u simetričnom ljudskom mozgu svi dijelovi udvostručeni, ali žlijezda nije imala pandan. Stoga je teoretizirao da je to sjedište svih izvornih misli u ljudskom umu.