Pinocitoza je proces kojim stanice preuzimaju male čestice u sebe. To su obično tvari koje su otopljene u tekućini i nalaze se neposredno oko stanice. Stanica je okružena zatvorenom barijerom poznatom kao membrana i, tijekom pinocitoze, ona tvori šupljinu koja se naziva invaginacija. Invaginacija se produbljuje i zatvara oko vanjskih tvari. To znači da se tvari unutar invaginacije unose u stanicu.
Kada stanice konzumiraju tvari i unose ih u stanicu, to je poznato kao endocitoza. Postoje dvije glavne vrste endocitoze, poznate kao fagocitoza i pinocitoza. Fagocitoza se odnosi na proces koji je više nalik jelu, gdje se velike čestice unose unutar stanice. To mogu biti druge, mrtve stanice ili mikrobi. Oni se nalaze u malom mjehuriću stanične membrane poznatom kao vezikula, koja je relativno velika u slučaju fagocitoze.
Za razliku od fagocitoze, pinocitoza uključuje potrošnju malih otopljenih čestica i tekućine, a pinocitotični vezikuli su tipično manji od fagocitoznih. Dok većina ljudskih stanica kontinuirano koristi pinocitozu kako bi primila tvari otopljene u tekućini, fagocitozu obično koriste samo specijalizirane stanice. Osim što su male, pinocitotske vezikule obično su ujednačene veličine, za razliku od fagocitotskih vezikula koje se moraju povećati dok ne mogu primiti mikrob ili stanicu. Budući da se pinocitoza odvija kontinuirano i uključuje uzimanje dijelova stanične membrane u stanicu, membrana se mora zamijeniti da bi stanica ostala netaknuta. To se postiže procesom poznatim kao egzocitoza, što je obrnuto od endocitoze, i kojim se tvari pomiču iz stanica.
Postoji niz različitih mehanizama za pinocitozu. Određeni dijelovi stanične membrane tvore specijalizirane regije koje se nazivaju jame obložene klatrinom. Gotovo čim se formiraju, ove jamice invaginiraju stvarajući vezikule koje sadrže tekućinu izvan stanice. Stanične membrane također sadrže male šupljine poznate kao caveolae, za koje se smatra da skupljaju proteine unutar sebe kada se invaginiraju. Nastale mjehuriće transportiraju tvari u odjeljke unutar stanice ili do membrane s druge strane.
Štetni mikroorganizmi mogu koristiti pinocitozu za svoje potrebe. Ponekad virusi uđu u stanice unutar kaveola vezikula. Tada su u stanju otpustiti vlastitu genetsku informaciju u stanicu, preuzimajući njezin metabolizam i usmjeravajući je na proizvodnju više virusnih čestica.