Piramidalna shema je vrsta prijevare koja ulagaču obećava da će ga njihovo početno ulaganje učiniti izuzetno bogatim. U stvarnosti, piramidalna shema ne donosi obećanu dobit. U većini slučajeva samo će ljudi koji su pokrenuli piramidalnu shemu i nekoliko početnih prodavača ili ljudi koji uđu na vrh piramide zaraditi novac. Većina ljudi samo gubi novac jer njihov novac koristi samo onima koji su već uključeni u prijevaru.
Piramidalna shema obično se očituje u proizvodima s uzbudljivim oznakama poput “brzo se obogatite” ili “zaradite milijune bez rada”. Obilježje piramidalne sheme je da se ne nudi nikakav stvarni proizvod. Umjesto toga, ljudi plaćaju jednokratnu naknadu da bi se prijavili za sudjelovanje u shemi ili mogu kupiti materijale koji podučavaju kako se prijaviti drugima. Da bi zaradila novac, osoba mora prijaviti druge ljude. Dio prihoda od novih regruta mora se dati onima koji su se prijavili za program. Ti ljudi zauzvrat daju dio svog novca onima koji su ih prijavili. Novac teče prema gore prema vrhu piramide i ljudima koji su pokrenuli piramidalnu shemu.
Slična strategija se primjenjuje u tvrtkama poput Amwaya i Mary Kay. Međutim, budući da obje tvrtke ljudima nude stvarne proizvode poput kozmetike i kućanskih potrepština, smatraju se marketingom na više razina, a ne piramidalnim shemama.
Druga vrsta piramidalne sheme je lančano pismo u kojem se od ljudi traži da pošalju novac na prvo ime na popisu imena. Osoba tada prekriži gornje ime i prosljeđuje slovo u eventualnoj nadi da će njezino ili njezino ime na kraju biti na vrhu, a tada će dobiti novac. Iako ova shema obećava da će u konačnici zaraditi puno novca, nikada ne funkcionira. Nadalje, ova piramidalna shema lančanih slova je nezakonita.
Za piramidalne sheme od osobe do osobe primjenjuju se sljedeće strategije: