Piridoksal je derivat piridoksina, poznatiji kao vitamin B6. Dva druga oblika vitamina B6 su usko povezani spojevi poznati kao piridoksamin i piridoksin. Ljudsko tijelo metabolizira njega i druga dva oblika vitamina B6 u jedan spoj koji tijelo može koristiti preradom u jetri. Ovaj uobičajeni oblik tri baze za vitamin B6 poznat je kao piridoksal-5-fosfat (P5P) ili samo piridoksal-fosfat.
Vitamin B6 u tijelu djeluje kao koenzim, što znači da služi kao mjesto prijenosa za kemijsku reakciju uzrokovanu drugim enzimom, koji se naziva transaminaza. To omogućuje ljudskom tijelu da sintetizira složene molekule koje su bitne za ljudsko zdravlje, poznate kao aminokiseline. Cistein je jedna od važnih aminokiselina u kojoj piridoksal igra ključnu ulogu u sintezi iz metionina, druge aminokiseline. Piridoksal također razgrađuje esencijalnu aminokiselinu triptofan u vitamin B3, poznatiji kao niacin, i koristan je u više od 100 drugih vrsta koenzimskih reakcija u tijelu.
Dok je vitamin B6 obično dostupan kao dodatak prehrani, potreba za njim je prilično mala, 2 miligrama dnevno za prosječnu odraslu osobu. Nedostaci, međutim, mogu imati štetne učinke na zdravlje, kao što su izazivanje lezija kože lica ili promicanje stanja hipertenzije i miokardijalne ishemije. Nedostatak dovoljnih količina piridoksala u prehrani tijekom duljeg vremenskog razdoblja može biti čimbenik koji doprinosi konvulzivnim napadajima i drugim štetnim učincima. Ranjivi segmenti stanovništva kojima se čini da nedostaju adekvatne količine piridoksala su žene, adolescentice i starije osobe. Uobičajena je komponenta mnogih mesa i povrća u prehrani, ali se razina vitamina B6 često smanjuje i tijekom pripreme hrane.
Budući da vitamin B6 dijeli isto ograničenje od 20 esencijalnih aminokiselina koje ljudsko tijelo ne može sintetizirati samo iz kemikalija prekursora, mora se stalno unositi hranom. Dvije verzije vitamina B6, uključujući piridoksal i piridoksamin, nalaze se u mesu kao što su jetra, govedina i riba, koje mogu biti ograničeni dio uobičajene hrane za žene ili osobe na restriktivnim dijetama koje pokušavaju smršaviti. To objašnjava zašto ove skupine imaju nižu razinu vitamina B6. Piridoksin se prvenstveno dobiva iz biljaka i sjemenki, a također je izvor za stvaranje dodataka vitamina B6. Bez obzira na to koji se od tri spoja konzumira kao redoviti izvor vitamina, procjene su da se oko 60% ovog sadržaja vitamina gubi tijekom obrade i skladištenja hrane, kao što je zamrzavanje, konzerviranje ili kuhanje.