Pirogrožđana kiselina je organska kiselina koja se nalazi u većini bioloških sustava. To je bezbojna tekućina koja je kemijski predstavljena kao CH3COCO2H. Kada pirogrožđana kiselina izgubi atom vodika, dobiva negativan naboj i naziva se piruvat. Piruvat je neophodan za mnoge metaboličke puteve potrebne živim organizmima i kemijski je predstavljen kao C3H3O3.
Piruvat se koristi u metaboličkim reakcijama za opskrbu organizma energijom. Glukoza – poznatija kao šećer – može se razgraditi u procesu zvanom glikoliza koji rezultira stvaranjem piruvata. Piruvat se zatim može pretvoriti u acetil-koenzim A, koji je neophodan za pokretanje niza reakcija poznatih kao Krebsov ciklus, također poznat kao ciklus limunske kiseline. U Krebsovom ciklusu kisik se koristi za pretvaranje ugljikohidrata, masti i proteina u ugljični dioksid i vodu, stvarajući energiju u tom procesu.
U zasebnom procesu, piruvat se može pretvoriti u spoj nazvan oksaloacetat, koji je također neophodna komponenta Krebsovog ciklusa. Oksaloacetat je posrednik u glukoneogenezi, procesu u kojem tijelo može proizvoditi glukozu tijekom ekstremnog stresa. To se obično događa tijekom razdoblja gladovanja ili intenzivnog vježbanja.
Piruvat se također može koristiti za proizvodnju alanina, aminokiseline koja se koristi za stvaranje proteina. Alanin i piruvat su lako zamjenjivi kroz reverzibilnu reakciju transaminacije.
U nedostatku kisika, piruvat se može razgraditi kod ljudi i životinja kako bi se dobio laktat. Pretvorba piruvata u laktat obično se događa samo tijekom intenzivne aktivnosti, kada je potražnja za energijom vrlo visoka. Kada se ista reakcija dogodi u biljkama ili bakterijama, krajnji proizvod je etanol, središnji sastojak svih alkoholnih pića.
U suštini, piruvat je potreban za mnoge metaboličke reakcije koje biološki služe u različite svrhe. Iako nastaje iz glukoze, piruvat se može pretvoriti u energiju putem Krebsovog ciklusa, u ugljikohidrate za pohranu energije glukoneogenezom, u protein u obliku aminokiseline alanina i u etanol u anaerobnim reakcijama. Zanimljivo je da je pirogrožđana kiselina tako jednostavna kemijski i neophodna za mnoge reakcije potrebne za održavanje života, neki ljudi misle da je to bio jedan od prvih organskih spojeva i katalizator nastanka života na Zemlji.