Piroliza je oblik raspadanja koji se odvija u okruženju s malo ili bez kisika koje je vrlo vruće, a može biti i pod visokim tlakom. Ovaj oblik razgradnje može se pojaviti u prirodi, a može se koristiti iu kontroliranim okruženjima u različite svrhe. Neki industrijski proizvodi proizvode se uz pomoć pirolize, a koristi se i za proizvodnju eksperimentalnih goriva te u raznim drugim primjenama, eksperimentalnim i komercijalnim.
Kod pirolize dolazi do termičke razgradnje, pri čemu se materijal razgrađuje pod toplinom i proizvodi plinove, nešto vode i krute nusproizvode koji mogu imati oblik pepela ili ugljena. Ponekad se i tijekom pirolize proizvodi gusti katran, ovisno o tome što se razgrađuje. U primjeru ove pojave u prirodi, lava uzrokuje termičku razgradnju kada teče preko vegetacije. U laboratorijima i proizvodnim okruženjima, piroliza se često ostvaruje u reaktoru.
Što je više kisika prisutno tijekom termičke razgradnje, to će se tijekom reakcije dogoditi više oksidacije. Stoga ljudi mogu poduzeti korake kako bi pokušali minimizirati kisik u okolišu u kojem stvaraju reakciju pirolize, a u nekim slučajevima čak mogu i provesti reakciju u vakuumu. U drugim slučajevima, reaktor će jednostavno biti čvrsto izgrađen sa brtvama koje su dizajnirane da zadrže što je moguće više kisika, jer oksidacija može ometati proces.
Piroliza se može koristiti posebno za obradu različitih materijala kako bi se pristupilo korisnim nusproizvodima termičke razgradnje, kao što su ulje pirolize, vrsta sintetičkog goriva i različiti plinovi koji se koriste u industrijskim procesima. Ovim se postupkom može razgraditi širok raspon materijala, uključujući proizvode poput gumenih guma, koji se mogu razgraditi i pretvoriti u korisne nusproizvode termičkom razgradnjom umjesto da se jednostavno odlažu na odlagalište. Toplinska razgradnja drugih materijala također može pomoći u smanjenju opterećenja svjetskih odlagališta otpada.
Piroliza biomase je proces od posebnog interesa za ljude koji su zainteresirani za razvoj alternativnih goriva. Plinifikacija, kako se ponekad naziva, može se koristiti za gorivo motora bez oslanjanja na goriva na bazi nafte. Zapravo, rasplinjavanje se povijesno koristilo tijekom razdoblja nestašice goriva. Radna vozila za rasplinjavanje napravljena su da pokažu potencijalnu primjenu ovog procesa, a njihovi vozači ih ponekad čak koriste kao primarna vozila za prijevoz. Ovi vozači također vole koristiti svoja vozila za odnose s javnošću, pokazujući da je piroliza moguća i ima potencijal modelirajući je na ulicama.