Riječ pirometar dolazi od grčkih riječi pyros, što znači “vatra” i meter što znači “mjeriti”. Pirometar je uređaj koji određuje temperaturu površine mjerenjem topline zračenja. Općenito se koristi u situacijama kada se površina koju treba mjeriti ne može dotaknuti, bilo zato što se kreće ili zato što bi to bilo opasno. Uobičajene sorte uključuju infracrveni pirometar i optički pirometar.
Prvi pirometar izumio je Josiah Wedgewood, engleski lončar iz 18. stoljeća. Koristio je skupljanje porculana pod toplinom za praćenje približnih temperatura unutar Wedgewoodovih peći. Pečenje keramike i praćenje temperature unutar peći i danas je jedna od primarnih primjena pirometrije. Moderne peći općenito koriste infracrvene pirometre, također poznate kao pirometri zračenja, za praćenje njihove temperature.
Infracrveni pirometri koriste infracrvenu i vidljivu svjetlost koja zrači iz objekta za zagrijavanje termoelementa, uređaja koji stvara električnu struju koja pokreće mjerač temperature. Žarišna udaljenost — točka u kojoj alat ima minimalnu veličinu očitavanja točke i vidno polje — kut pod kojim djeluje optika pirometra, vrlo su važni za ispravno djelovanje infracrvenog pirometra. Uređaj određuje prosječnu temperaturu za područje koje mjeri, pa ako objekt koji se mjeri ne ispunjava vidno polje pirometra, doći će do pogreške u mjerenju.
Precizna mjerenja također zahtijevaju ispravnu procjenu emisivnosti površine. Infracrveno svjetlo koje dolazi s površine zapravo je zbroj triju čimbenika: reflektivnost – udio zračenja koje dolazi odnekud i reflektira se od površine koja se mjeri; transmisivnost — udio zračenja koje dolazi iza objekta koji se mjeri i prolazi kroz njega; emisivnost — udio infracrvenog zračenja koji se stvarno emitira s mjerene površine. Ove tri vrijednosti kreću se između nula i jedan, a zajedno čine jedan. Infracrveni pirometri najbolje rade ako je emisivnost blizu jedan, a vrlo ih je teško kalibrirati za reflektirajuće metale i prozirne površine s emisijama od 0.2 ili niže.
Druga vrsta u uobičajenoj upotrebi je optički pirometar. Prvi put patentiran od strane Everetta F. Morsea 1899., optički pirometar pokreće struju kroz nit koja je spojena na mjerač temperature. Operater gleda kroz okular u nit i u površinu koja se mjeri. Kako struja kroz nit varira, mijenja se i temperatura žarne niti. Kada se žarnost niti podudara sa žarnošću površine, temperatura se može očitati s mjerača. U većini primjena, optički pirometri su zamijenjeni infracrvenim pirometrima, koji nude veću preciznost u širem temperaturnom rasponu, ali optički pirometri ostaju u upotrebi, osobito kada se mjere temperature relativno vrućih i malih predmeta, kao što su žarene volframove žice.