Pismenost, u svojoj najjednostavnijoj definiciji, je sposobnost čitanja i pisanja. Antonim pismenosti je nepismenost, nesposobnost čitanja i pisanja. Tradicionalno, ova su se dva pojma koristila za raspravu o sposobnosti osobe da stvori ili protumači tiskanu riječ. Međutim, pismenost se također može koristiti za raspravu o sposobnosti rada s određenim vrstama kodova. Na primjer, poznavalac engleske književnosti očito je pismen. Međutim, možda neće moći razumjeti računalni kod. Što se tiče računalnog koda, onda je učenjak nepismen.
Važno je napomenuti da osobe s različitim sposobnostima često čitaju i pišu na različite načine. Slijepi ne mogu, naravno, čitati tradicionalnu knjigu. Audio knjige i knjige na brajici, međutim, alati su pomoću kojih netko tko je slijep ili slabovidan može upoznati tekst identičan tekstu koji bi videća osoba pročitala sa stranice.
Pismenost se ponekad dijeli na razine. Za engleskog književnika, na primjer, reklo bi se da ima visoku razinu pismenosti. Odrasla osoba koja je završila školovanje u četvrtom razredu i nije studirala izvan škole najvjerojatnije bi imala nisku razinu pismenosti. Vrlo je uobičajeno da se učenik kategorizira prema njegovoj ili njezinoj razini pismenosti ili “razini čitanja”. Odgajatelji su stvorili sustave putem kojih mogu ocjenjivati i rangirati učenike na temelju njihove pismenosti. Koristeći takav program, školski sustavi se nadaju da će pratiti kako pismenost njihovih učenika napreduje tijekom godina njihovog obrazovanja. Ovi testovi često pomažu učiteljima i školskim administratorima da otkriju učenike koji su izvrsni i koji bi možda trebali biti smješteni u napredniji razred, kao i one koji ne zadovoljavaju mjerilo i stoga bi možda trebali pohađati dopunski tečaj čitanja.
Općenito je prihvaćeno da je pismenost ključna vještina koju treba posjedovati. Većina ljudi koji znaju čitati uzimaju vještinu zdravo za gotovo, gotovo kao da je to prirodna sposobnost. To se posebno odnosi na ljude koji su naučili čitati u mladosti. Međutim, biti nepismen u modernom svijetu može biti prilično opasno. Ako osoba ne zna čitati, nemoguće je pregledati dokument prije nego što ga potpiše, ispuniti molbu za posao, protumačiti standardnu kartu, pročitati sastojke na pakiranju hrane ili lijeka ili razumjeti znakove opreza. Ovo je samo nekoliko slučajeva u kojima je pismenost ključna.