Gotovo svaka zemlja na svijetu ima sustav za ljude da proslijede svoju imovinu, kapital i materijalna dobra nakon smrti. Zaklade, a često i pisma želja, sastavni su dio tog sustava u većini zemalja, uključujući Sjedinjene Države, Australiju, Kanadu i većinu Europe. Instrumenti povjerenja su pravni instrumenti koji određuju parametre o tome kako se novac i imovina iz imovine moraju raspodijeliti i koristiti. Pismo želja je osobnija bilješka od pokojnika koja prati trust i ukazuje na to kako je pokojnik namjeravao da povjerenik rukuje imovinom trusta. Pismo želja nije obvezujuće po zakonu i ne može prisiliti povjerenika da postupi na bilo koji određeni način, ali može rasvijetliti što je pokojnik mislio kada je uopće osnovao trust.
Instrumente povjerenja karakterizira njihova sposobnost da uspostave obrazac za raspodjelu imovine tijekom vremena. Diskrecijski trustovi stoje sami; ako su stvoreni unutar ili oporukom, trustovi su oporučni trustovi. Za razliku od oporuke, koja propisuje raspodjelu imovine odmah nakon smrti, trust uspostavlja dugoročnu shemu raspodjele. Na primjer, dok bi oporuka mogla odrediti određeni iznos novca koji će se dati unuku, trust bi mogao uspostaviti shemu prema kojoj bi to unuče dobivalo djelić tog iznosa svake godine u određenom vremenskom razdoblju. Trustovi također mogu biti osmišljeni za raspodjelu imovine i sredstava prema zadovoljavanju određenih kriterija, kao što je diplomiranje s višom diplomom ili dostizanje određene dobi.
Budući da trustovi zahtijevaju pažljivu pozornost na distribuciju tijekom vremena, zahtijevaju upravljanje od strane povjerenika — pojedinca odgovornog za nadzor i izvršenje trusta. Instrument povjerenja imenuje povjerenika, koji je obično član obitelji ili obiteljski odvjetnik od povjerenja. Sastavljač trusta često uključuje pismo želja sa svojim povjerenjem, upućeno povjereniku, koje nastoji razjasniti njegove ili njezine namjere detaljnije nego što bi to mogao sam instrument povjerenja. Trustovi se obično sastavljaju pravnim jezikom kako bi ih sudovi mogli provesti. Oni imenuju imena, ali općenito su lišeni mnogo osobnih detalja ili emocija. Pismo želja može popuniti te praznine.
Pisma želja nisu pravno obvezujuća prema imovinskim zakonima bilo koje zemlje. One su samo poučne, a povjerenik može odstupiti od uputa pisma ako želi. Ideja iza pisma želja nije iznijeti još više uvjeta povjerenja, nego objasniti što je povjerenje namjeravalo postići jednostavnijim, osobnijim terminima.
Neka pisma želja izražavaju ljubav ili zahvalnost članovima obitelji i prijateljima te često navode razloge zašto su donesene određene odluke o distribuciji. Izlažu nade za budućnost i ideje kako će se njihova imovina koristiti; oni opravdavaju odredbe trusta i objašnjavaju shemu raspodjele nasljedstva. Pisma želja zapravo su samo želje. Oni mogu pokušati dodati dodatne odredbe ili uvjete na trust, koje povjerenik može odabrati slijediti, ali ništa u pismu želja nije pravno provedivo. Drugim riječima, nezadovoljni korisnik općenito nikada ne može podnijeti tužbu za ispunjenje radnji navedenih u pismu želja ako te radnje nisu također navedene u instrumentu povjerenja.