Plaćenik je osoba koja je profesionalni vojnik za unajmljivanje i radit će za gotovo svaku stranu koja mu je voljna platiti. Većina plaćenika nije zabrinuta za pitanja uključena u rat; jednostavno su u tome zbog novca. Iako unajmljivanje plaćenika možda nije prva opcija za mnoge vojske, može osigurati dodatne vojnike za one koji su inače brojčano nadjačani koji idu u bitku. Zemlje i vojske koristile su plaćenike barem od prvog tisućljeća prije Krista, a praksa se nastavlja do danas u nešto ograničenijim razmjerima.
Iako je točna vremenska linija nastanka plaćenika i dalje nejasna, poznato je da su takvi ljudi postojali još u brončano doba, od 1,300. do 700. godine prije Krista. Tada su se grčki vojnici borili sa Sirijcima i Egipćanima za novac. Grci, koji su u to vrijeme bili jedni od najvještijih ratnika na svijetu, bili su posebno vrijedni kao plaćenici. U nekim slučajevima, plaćenici su možda bili korišteni za borbu u manjim bitkama, gdje se gubitak drugih trupa mogao smatrati neprihvatljivim.
Iako je korištenje vojnika plaćenika i dalje cvjetalo, praksa je postala raširenija tijekom srednjeg vijeka. Tijekom tog razdoblja svjetske povijesti formirale su se satnije vojnika plaćenika koji su se borili za svakoga tko bi tada zaposlio. Te su tvrtke nazivane slobodnim tvrtkama ili slobodnim zaposlenicima. Oni koji su radili za njih nazivali su se slobodnim profesijama. Ovaj izraz, danas je uobičajen kao složenica freelancer, a odnosi se na svakoga tko je samostalno ugovorio pružanje usluge.
Plaćenički vojnici također su se borili u ime Engleske tijekom Američkog revolucionarnog rata. Tada su se njemački vojnici zvani Hessians koristili za borbu protiv Amerikanaca koji su pokušavali osigurati svoju slobodu. Ti su vojnici smatrani vrlo vještim, a kralj je možda zaposlio čak 22,000 XNUMX za jačanje britanskih snaga. Nijemci su se često koristili kao plaćenici, još iz rimskih vremena kada su im plaćali dio poreza ili prava na zemljište.
Korištenje plaćenika još uvijek se koristi na mnogim mjestima diljem svijeta, čak i od strane zapadnih zemalja. Na primjer, Xe Services, nekada Blackwater USA, privatna je američka tvrtka koja je opskrbljivala sigurnosne snage Iraku na ugovornoj osnovi. U većini slučajeva, plaćenici se danas više ne nazivaju vojnicima za najam, već se nazivaju privatnim sigurnosnim snagama.