Plan 401(k) je vrsta kvalificiranog mirovinskog plana. Obično ga sponzorira tvrtka, iako postoje razni drugi subjekti kao što su škole i neprofitne organizacije koje nude 401(k) planove zaposlenicima.
Primarna razlika plana 401(k) je da zaposlenicima nudi ono što se naziva aranžmanom odgode plaće. Odgoda plaće je iznos plaće zaposlenika koji se odgađa – odnosno odgađa porez – sve dok zaposlenik ne povuče novac iz plana.
Pogodnost za zaposlenika je da se na odgodu plaće uplaćuje pretporez. To ne samo da smanjuje oporezivi dohodak zaposlenika, već potencijalno štedi novac za umirovljenje bez poreza tijekom radnih godina kada je osoba općenito u višem poreznom razredu od onog u godinama umirovljenja.
Uz značajku odgode plaće, mnogi planovi 401(k) pružaju odgovarajući doprinos za dio ili sve odgode plaće zaposlenika. Postoje različite formule koje poslodavac može koristiti za odgovarajući doprinos. To može biti postotak odgode, kao što je 50% od prvih 5% odgođene plaće. To bi također mogao biti doprinos dolar za dolar. Bez obzira na formulu, s vremenom podudarni doprinosi mogu prerasti u velike salde i biti značajna korist za sudionike u planu 401(k).
Drugi važan aspekt planova iz 401(k) je da po zakonu moraju biti nediskriminirajući u dizajnu. Osim što isključuje sindikalne ili nerezidentne strance, tvrtka općenito ne može postaviti plan 401(k) tako da je dostupan samo određenoj skupini, kao što su vlasnici, ili određenim zaposlenicima. Međutim, postoje pravila koja dopuštaju da plan 401(k) zahtijeva da zaposlenici rade određeni broj sati u godini. Budući da broj sati ne može biti veći od 1000 godišnje, mnogi zaposlenici s nepunim radnim vremenom i dalje bi mogli sudjelovati.
Kao i svaki plan za umirovljenje, glavna ideja planova 401(k) je da oni pružaju potencijal za dugoročnu investicionu zaradu koji omogućuje sudionicima da spremaju imovinu za umirovljenje. Potencijal uštede otežava i nedostupnost novca nakon što je sudionik dao doprinos planu 401(k). Imovina se ne povlači lako. Sudionik mora imati dopušteni razlog prema pravilima plana poslodavca 401(k). Najčešći dopušteni razlog, koji savršeno ilustrira poteškoće povlačenja salda, je prestanak radnog odnosa.
Kako bi ublažili oklijevanje koje bi mnogi sudionici osjećali oko stavljanja teško zarađenog novca na uglavnom nedodirljiv račun, mnogi planovi 401(k) uključuju značajku zajma. Zajam 401(k) omogućuje sudionicima da skidaju novac sa svog računa 401(k). Obično se zajam može uzeti iz bilo kojeg razloga. Postoje ograničenja u visini iznosa kredita, a zajam se mora postaviti tako da sudionik uredno otplaćuje zajam. Prednost zajma je u tome što će kamatna stopa uvijek biti poštena, a otplate — uključujući kamate — vraćaju se na račun sudionika.
Većina stručnjaka u industriji slaže se da bi povlačenje novca iz plana 401(k) trebalo biti učinjeno samo kao posljednje sredstvo. Porezne posljedice su velike, a šteta za potencijal zarade smanjenjem stanja na računu je znatna. Račun plana 401(k) trebao bi se tretirati kao točno ono što jest – rješenje za dugoročnu mirovinu.