Planetarij je objekt sa specijaliziranim kazalištem u kojem se mogu projicirati prikazi Sunčevog sustava, galaksije ili svemira. Uz korištenje hemisfernog platna i specijaliziranog projektora, planetarij može okružiti gledatelje pogledom na noćno nebo. Planetariji različitih veličina nalaze se u cijelom svijetu i popularna su odredišta za ljude svih dobnih skupina. Velike su šanse da se negdje u vašoj blizini nalazi planetarij; da biste ga pronašli, možete pretražiti “planetarij” i svoje područje u svojoj omiljenoj tražilici.
Korijeni planetarija su prilično drevni, a izraz se zapravo izvorno koristio za model raznih nebeskih tijela, također poznat kao orrery. Ljudi su koristili široku paletu tehnika za stvaranje projekcija i prikaza noćnog neba za proučavanje i obrazovanje, ali je tvrtka Zeiss obično zaslužna za razvoj modernog planetarija, početkom 1920-ih. Zeiss je razvio tehnologiju projektora potrebnu za projiciranje na polu-kupolu i bio je glavni proizvođač planetarijske opreme tijekom 1960-ih.
Neki ljudi koriste izraz “planetarij” da se posebno odnose na projekcijsku opremu koja se koristi u planetariju. Ova oprema mora biti sposobna glatko projicirati slike preko cijele kupole, a budući da većina planetarija ima animirane demonstracije, također mora biti sposobna za kretanje. Moderni projektori često se uvelike oslanjaju na lasere kako bi njihove slike bile jasne i čiste; laseri se također mogu koristiti za isticanje specifičnih značajki od interesa u demonstraciji.
Mnogi planetariji imaju položena sjedala, tako da gledatelji mogu vidjeti cijeli prikaz bez savijanja. Ovisno o objektu, prezentacija može biti kratka ili duga, sa širokim izborom zvučnih efekata i stilova pripovijedanja. Jedna od najčešćih upotreba planetarija je isticanje zviježđa kako bi ljudi mogli naučiti više o noćnom nebu kako se vidi sa zemlje.
Osim središnjeg kazališta, većina modernih planetarija također ima razne znanstvene i svemirske zabave za svoju publiku. Dok čekaju da pogledaju predstavu, ljudi mogu eksperimentirati s raznim fizičkim demonstracijama, gledati modele, karte i druge informativne prikaze te razgovarati s vodičima planetarija. Također je uobičajeno da planetarij ima redovito kazalište za prikazivanje obrazovnih snimaka ili snimaka iz svemira koji bi mogli biti od posebnog interesa.