Riječ “plankton” je krovni izraz za organizme koji žive svoj život plutajući u vodi i ne mogu se samostalno kretati. Pojam dolazi od starogrčke riječi koja znači “plutajući”, a ti organizmi doista plutaju kroz slatke i slane vode diljem svijeta. Plankton prvenstveno živi u osunčanoj zoni oceana, iako se neke vrste nalaze u mnogo dubljim vodama. Oni su vrlo važni za život na Zemlji, jer služe kao dno hranidbenog lanca. Oni hrane veće životinje, koje pak jedu još veće životinje, pa sve do organizama poput ljudi na vrhu hranidbenog lanca. Plankton je također odgovoran za Zemljinu atmosferu, zahvaljujući naporima milijardi fotosintetizirajućeg fitoplanktona.
Postoje tri labave kategorije planktona, iako magloviti identiteti nekih vrsta otežavaju njihovo kategoriziranje. Fitoplankton su oni s biljnim karakteristikama, kao što su dijatomeje. Oni fotosintetiziraju za energiju, a ponekad se nalaze u velikim skupinama koje se nazivaju cvjetovi. Mnoge su jednostanične i vrlo su jednostavne životinje.
Zooplankton posjeduje životinjske karakteristike i ponekad može postati vrlo velik. Meduze su, na primjer, zooplankton jer, iako su veće od mnogih drugih planktona, i one su prepuštene na milost i nemilost oceanskim strujama. Većina jede fitoplankton za energiju, a zauzvrat služi kao izvor energije za veće životinje u oceanu, kao što su kitovi. Kao što pokazuju organizmi poput dinoflagelata, neki zooplankton su sposobni za ograničeno kretanje, ali se još uvijek ne mogu oduprijeti strujama vode.
Bakterioplankton je treća skupina. Kao i njihovi kolege na kopnu, oni konzumiraju otpadne proizvode drugih organizama. Oni također mogu fotosintetizirati za energiju, a neke vrste, poput onih koje se nalaze u hidrotermalnim otvorima, sposobne su za kemosintezu. Jedu ih i zooplankton.
Kad se kategoriziraju, postoje još dvije podjele ovih organizama. Prva je skupina holoplanktona, organizama koji ostaju plankton cijeli život. Drugi je meroplankton, larvalni oblici morskih bića poput školjki, riba, rakova i mnogih drugih. U ranoj fazi, ove ličinke lebde kroz vodu, obično nemoćne da se kreću, sve dok se ne razviju u starije životinje.
Iako mali, plankton igra važnu ulogu u zdravlju planeta. Baš kao i drugi organizmi, oni zahtijevaju hranjive tvari i uravnotežen okoliš za život. Njihov nedostatak u vodnom tijelu ukazuje na ekološku neravnotežu, kao i nesrazmjeran broj neobičnog planktona. Iz tog razloga neki znanstvenici provedu cijeli život istražujući ih, a nove vrste se neprestano otkrivaju i proučavaju.