Biljni stanol je mali, ali bitan kemijski spoj koji djeluje kao komponenta staničnih membrana određenih biljaka. Stanoli pripadaju klasi prirodnih biljnih spojeva koji se nazivaju fitosteroli. Istraživači prepoznaju dva oblika fitosterola u biljkama: sterole i stanole. Obje su neophodne strukturne komponente u biljkama. Ove tvari djeluju na zaštitu integriteta stanične membrane baš kao što kolesterol djeluje na stanice ljudskog tijela.
Znanstvenici proučavaju biljne sterole i biljne stanole više od 50 godina. Zdravstvene dobrobiti oba oblika fitosterola su dobro utvrđene. Istraživanja su utvrdila da ti biljni spojevi imaju svojstva snižavanja kolesterola. Fitosteroli štite srce snižavanjem razine lipoproteina niske gustoće (LDL) kolesterola. Visoke razine LDL-a smatraju se potencijalnim prethodnikom razvoja medicinskih problema, poput kardiovaskularnih bolesti.
Stanoli djeluju na suzbijanje visokog kolesterola na način sličan nekim lijekovima na recept. Biljni stanol zapravo će blokirati apsorpciju kolesterola u crijevima. Stanoli kemijski podsjećaju na kolesterol koji se nalazi u životinjskim proizvodima. Jednom u krvotoku, biljni stanol jednostavno stane na put kolesterolu u hrani. Kolesterol koji se ne može potpuno apsorbirati izlazi iz tijela kao otpad.
Biljni stanol je prirodna tvar. Tijelo ga ne može proizvesti kao kolesterol. Umjesto toga, mora se konzumirati. Samo drvena kaša, određene vrste žitarica, povrće, voće, orašasti plodovi, mahunarke i biljna ulja sadrže biljne stanole.
Manje uobičajeni od sterola, biljni stanoli čine samo oko 10 posto ukupnih fitosterola u biljkama. Steroli čine preostalih 90 posto. Zbog njihove niske koncentracije vrlo je teško konzumirati dovoljno biljnih stanola iz prirodne hrane za učinkovito snižavanje kolesterola. Osamdesetih godina prošlog stoljeća znanstvenici su razvili metodu za ekstrakciju stanola i sterola iz biljaka. Spojevi nastali postupkom ekstrakcije nazivaju se biljni stanol esteri.
Nakon procesa esterifikacije, stanoli su topljiviji u mastima i, posljedično, lako se mogu dodati hrani koja sadrži masti. Različite funkcionalne namirnice poput margarina, preljeva za salatu i sira sada su stvorene koje omogućuju uključivanje dovoljno visoke koncentracije biljnih stanola u prehranu kako bi se smanjio kolesterol. Prema Upravi za hranu i lijekove Sjedinjenih Država (USDA), dnevna konzumacija 3.4 grama biljnih stanol estera, zajedno s prehranom s niskim udjelom masti, može imati učinak na snižavanje kolesterola.