Platna bilanca je strategija koja se koristi za analizu odnosa između novca koji teče u zemlju i novca koji izlazi iz te iste zemlje. Održavanje ove vrste evidencije omogućuje državama da utvrde je li trenutna ravnoteža između uvoza i izvoza prihvatljiva ili treba poduzeti neke korake za reguliranje procesa kako bi se postigla povoljnija trgovinska ravnoteža. U većini slučajeva, bilanca plaćanja se sastavlja ili za kalendarsku godinu ili za fiskalnu godinu koju priznaje određena nacionalna vlada.
Gotovo svaka glavna vrsta trgovine uključena je u izračun platne bilance. Kretanje plemenitih metala, kao što su zlato i srebro, ključni su dio. Robe poput kukuruza i pšenice također su obično uključene. Uvoz i izvoz naftnih derivata smatraju se bitnim komponentama u većini zemalja. U zemljama u kojima je turizam glavni izvor prihoda, uračunat će se i iznos novca koji turisti potroše u inozemstvu iu zemlji.
Stvarna struktura platne bilance relativno je jednostavna. Koristeći osnovne računovodstvene metode, primici koji dolaze u zemlju iz bilo kojeg izvora identificiraju se kao krediti ili pozitivni brojevi. Svaki prihod koji istječe iz zemlje identificira se kao zaduženje i prikazuje se kao negativan broj. Bilanca plaćanja utvrđuje se tako da se negativni brojevi oduzmu od pozitivnih brojeva, čime se dobiva jedan broj koji predstavlja to vremensko razdoblje. U idealnom slučaju, usporedba zaduženja i kredita za određeno razdoblje će pokazati da nacija prima više prihoda nego što troši izvan svojih granica.
Međutim, važno je napomenuti da ono što se smatra zdravom platnom bilansom može varirati od zemlje do zemlje. To može biti posljedica brojnih čimbenika, kao što su količina prirodnih resursa u zemlji, važnost određenih industrija koje djeluju unutar zemlje i koja se dobra i usluge redovito izvoze. Lokalni financijski stručnjaci mogu odmjeriti sve relevantne čimbenike i odrediti koji se omjer između zaduženja i kredita smatra zdravim za određenu naciju.
Razumijevanje platne bilance za određeno vremensko razdoblje može biti od velike pomoći kada je u pitanju planiranje za potrebe nacije tijekom sljedećih nekoliko godina, ili čak sljedećih nekoliko desetljeća. Proces izračunavanja ove ravnoteže često može skrenuti pozornost na različite trendove koji u nekom trenutku mogu, ali i ne moraju biti povoljni za dobrobit nacije. Analizom svih dostupnih podataka i identificiranjem ovih trendova moguće je započeti poduzimanje koraka za minimiziranje njihovog utjecaja, te pokrenuti različite strategije koje će pomoći da se gospodarstvo zemlje zadrži u relativno povoljnom položaju.