Pleomorfizam je shvaćen kao fenomen koji ima veze s biljnim životom. Konkretno, pleomorfni događaj ima veze s razvojem dvaju ili više strukturnih oblika tijekom životnog ciklusa. Evo neke pozadine o otkriću pleomorfizma i nekih kontroverzi oko koncepta.
Pleomorfizam je prvi put otkriven kao aktivnost povezana s životnim ciklusom nekih biljaka tijekom ranih godina 20. stoljeća. U osnovi, osnovna ideja pleomorfizma vrti se oko performansi bakterija tijekom ciklusa. Podrazumijeva se da bakterije imaju sposobnost dramatično mijenjati svoj oblik tijekom životnog ciklusa, kao i mijenjati se ili preobraziti u niz različitih oblika koji se nastavljaju mijenjati u obliku tijekom trajanja ciklusa. Među zagovornicima pleomorfizma bio je poznati znanstvenik Antoine Bechamp. Ideja iza pleomorfizma bila je da koncept pruži učinkovit odgovor na jedno od glavnih pitanja medicinske zajednice, a to je kako učinkovito izolirati i identificirati bakterije, te kao rezultat razviti učinkovite tretmane.
Iako je pleomorfizam privukao veliku pozornost, postojao je i veliki broj znanstvenika koji su vjerovali da je koncept pogrešan. Neki od značajnih protivnika pleomorfizma bili su cijenjene ličnosti kao što su Rudolf Virchow, Ferdinand Cohn i Robert Koch. Mnogi od klevetnika odlučili su podržati koncept monomorfizma, koji je smatrao da svi oblici proteusa više ili manje drže svoj oblik i proizvode samo druge protejske stanice sličnog oblika. S vremenom je monomorfizam postao dominantan koncept u znanstvenom razmišljanju, a taj status nastavlja i danas.
Iako se izvornom konceptu pleomorfizma danas ne pridaje velika pozornost, oznaka se ponekad primjenjuje na druge načine. Na primjer, ponekad se kaže da određene vrste virusa pokazuju sklonosti slične procesu pleomorfizma. To je zbog činjenice da se smatra da virioni koji čine osnovu za mnoge viruse pokazuju niz različitih oblika. Međutim, nazivanje ovog fenomena pleomorfizmom nije u potpunosti u skladu s izvornom teorijom. Iako je istina da stanice viriona nasljednice mogu poprimiti malo drugačiji oblik od roditeljskog, nema naznaka da će se sam roditelj promijeniti u obliku ili izgledu.
Prikladnije, pleomorfizam je povezan s malignim neoplazmama, koje imaju tendenciju da pokazuju određenu sposobnost promjene oblika i veličine tijekom vremena. Osim toga, tumori koji se mogu razviti iz ovih neoplazmi također mogu poprimiti različite oblike i veličine.