Dihalni volumen, jednostavno rečeno, je količina zraka koja se istiskuje tijekom standardnog udisaja ili izdisaja, drugim riječima, količina zraka udahnutog tijekom normalnog daha. On se, zajedno sa svim drugim mjerama kapaciteta u respiratornoj fiziologiji, mjeri pomoću uređaja koji se zove spirometar. Međutim, kako bi se istinski razumio plimni volumen, važno je razviti temeljitije razumijevanje fiziologije disanja.
Čin disanja služi za izmjenu iskorištenog zraka iz tijela s novim izvana. Novi zrak, koji je gust s plinovima, tada se koristi za disanje. Disanje, koje se često netočno koristi naizmjenično s pojmom disanje, razlikuje se po tome što se odnosi na stvarnu izmjenu plinova, a ne na kretanje zraka.
Disanje nastaje zbog diferencijalnog gradijenta tlaka između tijela i atmosfere. To se događa fiziološki kroz kontrakciju mišića dijafragme koji se nalazi u podnožju pluća. On se skuplja i povećava volumen pluća, a time i smanjuje pritisak. Kada unutarnji tlak padne ispod vanjskog, zrak struji u pluća dok se tlak ne izjednači. Taj se zrak zatim koristi tijekom disanja, što je neophodno za održavanje života.
Ako bi pojedinac udahnuo što je dublje mogao, volumen zraka koji se zadržava u plućima bi se nazvao inspiracijskim kapacitetom (IC). IC osobe sastoji se od plimnog volumena plus dodatnog volumena zraka, poznatog kao inspiracijski rezervni volumen. Volumen dihanja je općenito oko 500 ml (16.9 unci), ali može varirati ovisno o veličini tijela i drugim fizičkim uvjetima. Rezervni volumen može se dobrovoljno steći prekomjernom kontrakcijom dijafragme ili se može iskoristiti tijekom fiziološkog stresa za pomoć u dobivanju više kisika.
Izdisaj, sličan udisanju, sastoji se od standardnog disajnog volumena, kao i potencijala za ekspiratorni rezolucijski volumen (ERV). ERV se može zamisliti kao količina zraka koja se istisne nakon normalnog udaha ako biste izdahnuli što je više moguće. Drugi često korišten izraz je vitalni kapacitet (VC). VC je jednak volumenu disanja plus rezervni volumen izdisaja plus rezervni volumen udisaja. VC se koristi kao mjera potencijalnog volumena zraka koji bi strujao u i iz pluća da su pod stresom do maksimalnog kapaciteta.
Ostali pojmovi koji se odnose na kapacitet pluća su rezidualni volumen i ukupni kapacitet pluća. Preostali volumen opisuje svaki volumen pluća koji ne pogoduje disanju ili razmjeni plinova, kao što je mrtvi prostor između alveola u plućima. Zrak može ispuniti te prostore, ali zrak nije u poziciji da se koristi za bilo kakve fiziološki korisne funkcije. Ukupni kapacitet pluća, kao što mu ime govori, je vitalni kapacitet plus preostali volumen.