Plinska kromatografija je analitička tehnika koja se koristi za prikupljanje informacija o kemijskim komponentama uzorka plina. Nisu svi uzorci podložni ovoj vrsti analize, koja zahtijeva zagrijavanje uzorka da bi se ispario. Neki se mogu degradirati u tim uvjetima i mogu dati netočne ili nepotpune rezultate. U slučajevima kada je prikladno koristiti ovu tehniku, može biti potrebno nekoliko prolaza kako bi se prikupili svi potrebni podaci, ovisno o uzorku i razlogu ispitivanja.
U ovom postupku, kemičar ubrizgava malu količinu uzorka u otvor koji ga brzo zagrijava, znatno iznad točke vrenja smjese. Plinski kromatograf pumpa inertni plin nosač kroz uzorak, gurajući ga u kolonu. Dok se kreće kroz stup, komponente se odvajaju jer se kreću različitim brzinama nakon što ispare. To im omogućuje da prođu kroz detektor u različito vrijeme.
Detektor pokreće snimač kako bi zabilježio prisutnost određenih plinova. Neki detektori koji se koriste u plinskoj kromatografiji osjetljivi su na određeni spoj i neće reagirati na druge, što omogućuje znanstvenicima da utvrde nalazi li se određena kemikalija u uzorku i u kojoj koncentraciji. Drugi imaju širi mehanizam djelovanja i mogu uočiti prisutnost nekoliko kemikalija u jednom testu. Plinska kromatografija nije nepogrešiva, jer je moguće da se kemikalije sakriju iza tragova jedne druge, a možda će biti potreban još jedan prolaz kako bi se razjasnile komponente mješavine i njihove koncentracije.
Jedna upotreba plinske kromatografije je ispitivanje čistoće. Također može pomoći ljudima da odrede koncentracije različitih spojeva u mješovitom uzorku. Neki ga kemičari koriste za identifikaciju nepoznatih uzoraka. Ovaj se proces često prikazuje u forenzičkim televizijskim emisijama, gdje obično traje nekoliko sekundi i daje vrlo precizne rezultate. U kemijskim laboratorijima, plinska kromatografija može potrajati sat vremena ili više za prvi prolaz, a može biti potrebno više testiranja kako bi se prikupile sve potrebne informacije.
Ovaj proces mora biti strogo kontroliran kako bi se dobili najpouzdaniji i najučinkovitiji rezultati. Kontrola temperature je ključna za održavanje uzorka u pravom rasponu, a opremu je potrebno kalibrirati i čistiti između uzoraka. Mnogi laboratoriji daju priručnik s detaljnim uputama o politikama i postupcima kako bi se osiguralo da je testiranje dosljedno i da svo osoblje zna kako rukovati opremom. U slučaju spora ili pitanja o uzorku, laboratorij može poslati uzorak u drugu ustanovu na provjeru ili može zatražiti posjet tehničara kako bi potvrdio da je plinski kromatograf kalibriran i da radi ispravno.