Plinskoturbinski motor koristi plin pod tlakom za okretanje turbine i kompresora. Unutar motora, gorivo se pali kako bi se povećala temperatura i tlak plina. To uzrokuje da plin djeluje na turbinu većom brzinom. Plinskoturbinski motori koriste se za pogon mnogih zrakoplova i čamaca, a nedavno su korišteni i u nekim borbenim tenkovima.
Turbina koristi energiju tekućine koja teče za rotaciju kotača. Koncept turbine postoji dugi niz godina; vjetrenjače i vodeni kotači jednostavni su primjeri. Pokretni zrak prolazi preko kosih lopatica vjetrenjače, uzrokujući okretanje kotača. Turbine se također mogu koristiti s parom, kao u slučaju mnogih elektrana. Međutim, turbina u plinskoturbinskom motoru za rotaciju koristi zrak pod visokim pritiskom.
Norveški inženjer Aegidius Elling dobio je patent za plinsku turbinu 1884. Njegov prvi model turbine koji je proizvodio više energije nego što je trošio predstavljen je 1903. Ellingov dizajn zaključao je vrteći zračni kompresor za turbinu, što je značajka koja se danas široko koristi. Vjerovao je da bi se plinski turbinski motor mogao koristiti za pogon zrakoplova, ako bi se mogli pronaći materijali otporniji na toplinu.
Glavni dijelovi plinskoturbinskog motora su kompresor, područje izgaranja i turbina. Zrak ulazi u kompresor pod normalnim tlakom, a zatim se komprimira. U području izgaranja sagorijeva se neka vrsta goriva kako bi se povećala temperatura i energetski sadržaj zraka. Visokotemperaturni i visokotlačni plin tada je prisiljen izaći iz motora, okrećući turbinu na izlazu. Čvrsta osovina povezuje kompresor i turbinu – rotacija turbine se koristi za okretanje kompresora, što motor u cjelini čini učinkovitijim.
Osovina koja povezuje kompresor s turbinom može se, ali i ne mora koristiti za napajanje dodatnih uređaja. Kod mlaznog motora, metoda dobivanja potiska je izbacivanje ispušnih plinova velikom brzinom, što uzrokuje guranje zrakoplova naprijed. U vozilima koja se ne pokreću potiskom, osovina koja se okreće može se koristiti za obavljanje mehaničkih radova. Tenk M1 Abrams američke vojske u tu svrhu koristi plinskoturbinski motor. U ovom slučaju, protok plina se koristi za rotaciju osovine koja pokreće gazeće površine spremnika.
Plinskoturbinski motor ima nekoliko prednosti u odnosu na tip motora koji se nalazi u većini automobila. Prije svega, ima bolji omjer snage i težine. Plinskoturbinski motori su također manji od svojih automobilskih kolega za danu količinu snage. Ovi razlozi objašnjavaju zašto mnogi helikopteri i zrakoplovi koriste ovu vrstu motora.