Pljačka uključuje uklanjanje vrijednih ili kulturno dragocjenih predmeta tijekom razdoblja katastrofe ili nemira. Razlikuje se od sakupljanja otpada, gdje ljudi mogu uzimati predmete poput hrane, vode i lijekova za preživljavanje, ponekad bez namjere da plate ili iskoriste te predmete u budućnosti. U pljački, ukradeni predmeti obično nisu potrebni za preživljavanje i mogu imati vrlo visoku vrijednost preprodaje ili kulturnu važnost; stvari poput umjetničkih predmeta, kulturnih artefakata i ljudskih ostataka mogu biti opljačkane.
Čini se da je ova aktivnost stara gotovo koliko i ljudska civilizacija, prema brojnim zapisima koji dokumentiraju pljačku i otpuštanje drevnih gradova poput Kartage i Aleksandrije, ponekad u više navrata. Povijesno gledano, osvajački narodi su u velikoj mjeri pljačkali od civilizacija koje su preuzeli, šaljući dragocjene predmete svojim matičnim nacijama i uništavajući predmete koje ne mogu nositi ili sigurno premjestiti. Pljačkanje tijekom ratnih razdoblja zadržalo se sve do modernog doba, a vojnici su uzimali vrijedne predmete iz zajednica kroz koje prolaze.
Osim što je povezana s ratom, pljačka se može dogoditi i tijekom prirodnih katastrofa, nereda, razdoblja političkih previranja i drugih događaja. Općenito, zakon i red se kvare, dopuštajući ljudima da se uključe u aktivnosti koje bi inače bile preopasne, poput krađe iz muzeja i obično dobro osiguranih privatnih kuća. Kreativni pljačkaši čak su pljačkali izravno s arheoloških nalazišta, podmićujući čuvare ili stvarajući diverzije na dobro čuvanim mjestima kako bi pristupili objektima od interesa i vrijednosti.
Prepoznajući da se pljačka događa, međunarodni sudovi povremeno razmatraju slučajeve koji uključuju pljačku. Brojne su nacije podnijele zahtjeve za povrat kulturno važnih artefakata, u rasponu od Elginskih mramora u Grčkoj do mumija Inka u Južnoj Americi. Nacije s bogatom kulturnom poviješću i turbulentnim gospodarstvima i političkim sustavima ponekad su tvrdile da su objekte uklonjene s njihovih granica “radi sigurnosti” zapravo opljačkale moćnije nacije. Za neke zemlje u razvoju, ponovno stjecanje važnih kulturnih artefakata bila je teška bitka.
Jedna od najznačajnijih restauracija opljačkanih predmeta u modernom dobu dogodila se nakon Drugog svjetskog rata, kada se okupila međunarodna komisija da pregleda umjetnost koju su navodno opljačkali nacisti kako bi utvrdila njezino porijeklo i vratila predmete njihovim pravim vlasnicima. U nekim slučajevima, muzeji i obitelji imali su problema s dokumentiranjem okolnosti gubitaka i nisu mogli povratiti svoju umjetnost.
Također su na snazi mjere za sprječavanje pljačke u okolnostima u kojima bi to moglo predstavljati rizik. Mnogi muzeji su dizajnirani da se zaključaju tijekom katastrofa, s neovisnim unutarnjim sustavima za održavanje sigurnosnih sustava, kontrole vlage i drugih mjera namijenjenih zaštiti umjetnosti. Pripadnici vojnih snaga upozoravaju se na posljedice pljačke tijekom vojnih akcija, a u nekim slučajevima se šalju međunarodne postrojbe da štite muzeje i važne kulturne lokacije tijekom vojnih akcija kako bi čuvali važne objekte.