Plućna aspiracija nastaje kada osoba udahne stranu tvar u svoja pluća. Mnogo je stvari koje se mogu slučajno udahnuti, umjesto da putuju u želudac kako se očekivalo. Mogućnosti uključuju hranu, piće i lijekove. U nekim slučajevima, međutim, sluz uzrokuje ovaj problem, a osoba može čak i aspirirati slinu. Nažalost, plućna aspiracija nije bezopasna; često uzrokuje gušenje. Može čak dovesti do potencijalno ozbiljne infekcije pluća koja se naziva aspiracijska upala pluća.
Kada osoba proguta hranu, tekućinu, lijekove ili bilo koju drugu tvar, obično počinje probijati se kroz jednjak u želudac. Nažalost, međutim, tvari koje uđu u usta ne idu uvijek normalnim putem kroz probavni sustav. Ponekad strana tvar umjesto toga uđe u dušnik, koji vodi u pluća.
Čovjekov dušnik se nalazi ispred njegovog jednjaka. Ovakav smještaj olakšava stranim tvarima da probiju put u pluća umjesto u želudac. Obično se plućna aspiracija događa kada je koordinirano disanje i gutanje osobe prekinuto ili poremećeno. U normalnim okolnostima, osoba ne udiše u isto vrijeme kada guta. Ponekad, međutim, automatsku koordinaciju tih događaja poništi nešto tako jednostavno kao što je smijeh dok jedete ili pijete.
Osim smijeha u neprikladnim trenucima, postoji niz problema koji mogu dovesti do plućne aspiracije. Oni uključuju poremećaje disanja, gastroezofagealnu refluksnu bolest i defekte koji utječu na grlo. Osoba također može imati ovaj problem zbog poremećaja koji utječe na živčani sustav, kao što je multipla skleroza. U nekim slučajevima, lijekovi i kirurški zahvati mogu uzrokovati ili doprinijeti plućnoj aspiraciji. Osim toga, ljudi koji imaju smanjenu sposobnost kašljanja zbog neke vrste medicinskog problema mogu biti posebno skloni plućnoj aspiraciji.
Nažalost, ne postoji liječenje za ovo stanje, ali postoje koraci koje osoba može poduzeti da ga spriječi. Na primjer, osoba može izbjegavati razgovor ili smijeh dok jede ili pije. Također može izvoditi vježbe za jezik i truditi se gutati samo kada drži glavu dolje ili naginje na jednu stranu. Ponekad se od pomoći može pokazati i zgušnjavanje tekućine ili stavljanje manjih količina hrane u usta. U slučaju da plućna aspiracija dovede do upale pluća, liječnici obično propisuju antibiotike za liječenje.