Plutajući hoteli su hoteli koji se ne nalaze na čvrstom tlu, obično iznad vode. Dok bi plutajući hotel mogao biti dizajniran da lebdi na vodi, većina hotela ovog tipa zapravo je sigurno postavljena na stubovima tako da se zgrada ne ljulja. Postoji mnogo različitih dizajna plutajućih hotela, ali jedna popularna strategija je izgradnja malih individualnih kabina iznad vode, stvarajući privatnost i svečanu atmosferu. Također je moguće napraviti plutajući hotel koji bi lebdio u zraku, a ne u vodi, iako su ulaganja potrebna za stvaranje takvog hotela prilično velika.
Većinu vremena plutajući hotel radi na način koji je sličan odmaralištu ili tradicionalnom hotelu. Sobe se iznajmljuju gostima, a osigurana je posluga u sobu i druge pogodnosti. U nekim slučajevima, namjena hotela je izričito romantična, a ustanova može imati posebne apartmane za medeni mjesec i vjenčanja. Kako su sobe često podijeljene i nisu međusobno povezane, ponekad se nazivaju vilama ili bungalovima.
Za mnoge turiste na destinacijama uz obalu, plutajući hoteli idealni su zbog njihove nužne blizine vodi. Mnoge sobe u ovim hotelima dovoljno su blizu vodi kako bi stanovnici mogli čuti valove, a neke dopuštaju plivanje izravno s palube. Plutajući hoteli ovog tipa posebno su popularni u toplim destinacijama, ali postoje u hladnim područjima gdje kupanje ne bi bilo preporučljivo. Na tim mjestima, prednosti plutajućeg hotela mogu uključivati poglede i očuvanje okoliša.
Neke skupine grade plutajuće hotele ne zbog povlačenja vode već zbog smanjenog utjecaja na okoliš. U tim slučajevima, plutajući hotel može zapravo plutati, jer su ti hoteli često izgrađeni na teglenicama. Još jedan uobičajeni dizajn za ekološki prihvatljiv plutajući hotel uključuje suspenziju hotela odozgo, smanjujući potrebu za stvaranjem kontakta s kopnom. Problematično je što hotel ovog tipa mora biti u području s relativno mirnim vremenskim i vodenim uvjetima kako bi plovilo bilo sigurno.
Plutajući hoteli u zraku radili bi na način sličan plutajućim hotelima iznad vode, ali te strukture vjerojatno ne bi ni na koji način bile vezane za tlo. Da bi ostali stabilni, zračni brodovi ovog tipa moraju biti prilično veliki kako bi uravnotežili kretanje zbog vjetra. Trošak razvoja zračnog hotela mogao bi biti prilično velik, ali plutajući hotel u zraku ima potencijal pružiti izvrstan pogled i jedinstveno iskustvo.